정부 지원에 힘입어 고속 성장해온 중국 자동차 산업이 경쟁 과열로 기업 연쇄 파산에 처할 수 있다는 위기론이 대두됐다.

일각에서는 이 시기를 당장 내년으로 예측하는 등 업계 전반 재무 상황이 심각하다는 분석이 잇따라 제기되고 있다.

최근 영국 경제지 파이낸셜 타임스는 상장된 중국 자동차 기업 16곳을 조사한 결과 작년 말 기준 유동자산 대비 유동부채가 초과한 기업이 3분의1 비중인 6곳으로 조사됐다고 보도했다.

전기차 판매 1위 기업인 BYD는 초과 부채 규모가 1천254억 위안(약 24조원)으로 가장 컸다. 중국 내 가격 경쟁이 본격화되기 전인 2년 전 대비 36% 증가한 수치다. 기업별 초과 부채 규모는 지리자동차, 니오, 세레스, BAIC, JAC 등 순으로 나타났다.

상장된 중국 자동차 기업들의 순 유동자산 합계는 지난해 말 기준 1천43억 위안(약 20조원)으로, 유동자산이 최고치였던 지난 2021년 상반기 2천905억 위안(약 55조 7천억원) 대비 62% 줄어들었다.

중국 최대 증권사인 중신증권의 자동차 산업 분석가 인 신치는 이런 추세를 고려할 때, 늦어도 내년부터는 자동차 산업이 구조조정 단계에 접어들 것이라고 전망했다

자동차 기업들의 재무 상황이 악화되면서 부품업계 자금난도 초래할 조짐이다.

중국 매체들에 따르면 현지 주요 완성차 기업 12곳 평균 대금 결제 주기는 170일로 조사됐다.

결제 주기가 길어지면서 완성차 기업들이 협력사에 빚진 미지급금 규모도 점차 확대돼 1조 1천억 위안(약 211조원) 가량으로 분석됐다. BYD가 2천440억 위안, 상하이자동차가 2천411억 위안, 지리자동차가 1천824억 위안을 차지해 상위 3곳으로 집계됐다.

최근 중국 정부도 이런 문제에 착안해 자동차 기업들에게 협력사 대금 결제 주기를 60일로 단축하라고 지시한 것으로 알려졌다.

자동차 기업들이 이런 정부 지침을 준수하게 되면 더욱 유동성 부족에 시달릴 전망이다. 시티은행은 BYD, 리오토, 엑스펑, 립모터, 창안자동차 등 기업만 이번 정부 조치를 감당할 수 있는 만큼 순현금을 보유하고 있다고 분석했다.

중국 자동차 업계가 그 동안 공격적으로 사세를 키우며 성장해왔지만, 내수 시장 공급 과잉이 심화되면서 공장 평균 가동률도 크게 저하됐다. 경쟁에서 뒤처진 일부 기업들의 가동률이 극심히 떨어진 탓이다.

18일(현지시간) 블룸버그는 중국 상하이 소재 가스구자동차연구소를 인용, 지난해 중국 자동차 공장 평균 가동률이 49.5%에 그쳤다고 보도했다.

연구소에 따르면 테슬라 중국 공장과 샤오미, 체리자동차, 리오토, FAW 홍치, 궈신, BYD 등 주요 기업 공장 가동률은 80% 이상으로 나타났다. 반면 하이난하이마 등 공장 가동률이 한 자릿수에 그친 기업들도 다수 집계에 포함됐다.

업계 일각에서는 재무 위기를 촉발한 주범으로 BYD를 지목하는 의견이 나타난다. 지난달 중국자동차공업협회는 "무질서한 가격 전쟁은 잔혹한 경쟁을 심화시키고 기업의 이익 마진을 더욱 압박한다"는 내용의 성명문을 발표했다. 이는 BYD가 차량 중국 판매가를 대폭 인하한 직후 나온 것이다.