이재명 신정부가 파격적으로 네이버클라우드의 하정우 박사를 초대 AI수석비서관으로 임명한 것은, 다가올 인공지능(AI) 시대에 대한민국 미래를 어떻게 그려나갈 것인지에 대한 상징적 선언과도 같다.

AI 기술 개발 최전선에서 ‘대한민국 소버린 AI’의 중요성을 누구보다 앞장서 역설해 온 그이기에, 산업계와 국민의 기대는 자못 크다. 그의 입을 통해 여러 차례 강조되었듯, 우리 언어와 문화, 가치관을 담아낸 AI, 우리의 데이터를 우리 스스로 지키고 활용하는 AI 주권의 확보는 더 이상 선택이 아닌 생존의 문제다.

하 수석은 그간의 기고와 발표를 통해 명료한 논지를 펼쳐왔다. 거대 글로벌 빅테크 기업들이 AI 시장을 독점하는 상황에서, 그들의 플랫폼과 알고리즘에 종속되는 것은 경제적 예속을 넘어 디지털 식민지로 전락하는 길이라는 것이다. 우리 법과 제도, 사회적 합의가 스며든 AI모델을 우리 손으로 만들어야만, AI가 특정 기업 이익이 아닌 대한민국 전체 이익에 부합할 수 있다는 그의 주장은 큰 공감을 준다. 데이터 주권, 기술 주권, 나아가 문화 주권을 지키기 위한 소버린 AI 구축은 국가의 핵심 전략 과제가 되어야 마땅하다.

■ 소버린 AI의 이상과 냉정한 현실

하지만 장밋빛 청사진에만 매몰돼서는 곤란하다. 소버린 AI 전략을 국수주의적으로 밀어붙일 경우, 우리는 더 큰 위험에 직면할 수 있다. AI 기술은 단순히 소프트웨어의 문제가 아니다. AI 모델을 훈련하고 운영하는 데 필요한 AI 칩, 클라우드 플랫폼, 방대한 데이터 등 거대한 산업 생태계가 뒷받침되어야 한다. 솔직히 인정하자. 이 모든 분야에서 우리는 아직 글로벌 스케일이나 깊이, 시장에 대한 영향력을 갖추지 못했다.

AI 칩 시장은 엔비디아 등 미국 기업이 장악하고 있고, 클라우드 플랫폼 역시 아마존, 마이크로소프트, 구글의 과점 체제다. 우리가 자체 거대언어모델(LLM)을 개발한다 해도, 이들의 인프라 없이는 운영조차 쉽지 않은 것이 냉정한 현실이다. 자칫 ‘우리만의 AI’를 외치다 글로벌 기술 표준에서 고립되어 ‘갈라파고스 AI’로 전락하고, 결국 기술 격차만 더 벌어지는 우를 범할 수 있다. 이는 마치 국산차를 만든다며 바퀴와 엔진은 수입에 의존해야 하는 것과 같은 형국이다.

■ 보완적 플랜 B로 ‘한미 AI 동맹' 제안

그렇기에 신임 하 수석에게는 소버린 AI라는 담대한 비전과 함께, 지극히 현실적인 보완책, 즉 ‘플랜 B’에 대한 깊은 고민과 추진을 당부하고 싶다. 그것은 바로 ‘한미 AI 동맹’의 구축이다. 이는 우리의 약점을 보완하고 강점을 극대화, 미국과의 전략적 파트너십을 통해 AI 시대의 진정한 강국으로 발돋움하는 길이다.

우리가 미국을 움직일 수 있는 지렛대는 결코 작지 않다. AI 시대의 가장 큰 제약 요인 중 하나는 막대한 전력 소모다. 우리는 세계 최고 수준의 원자력 발전소 건설 및 운영 기술을 보유하고 있으며, 이는 AI 데이터센터에 필요한 안정적이고 저렴한 전력을 공급할 수 있는 강력한 무기다. 원전 건설역량만 두고 보더라도, 미국의 원전 평균 건설 기간이 91개월인데 반해 우리는 일본 다음으로 짧은 69개월에 불과하다.

또한, AI 칩의 핵심 부품인 HBM(고대역폭메모리) 시장에서 우리 기업들은 압도적인 세계 1위다. K-방산, 조선, 배터리, 철강 등 우리의 강력한 제조업 기반은 AI 기술을 가장 빠르고 효과적으로 접목하여 실질적인 부가가치를 창출할 수 있는 테스트베드이자 전진기지다.

미국의 창의적인 AI 원천기술과 우리의 강력한 제조업 및 에너지 역량을 결합하는 ‘AI-제조업융합 동맹’을 맺는다면, 양국은 상호 ‘윈윈’하며 미래 전략 경쟁력을 함께 강화할 수 있다. 예를들어, 미국의 AI 기업이 한국에 데이터센터를 짓도록 유도하되, 우리는 안정적인 원자력 에너지를 제공하고 HBM을 우선 공급한다. 그 대가로 우리는 AI 기술과 인프라에 대한 접근성을 확보하고, 우리의 주력 산업에 AI를 접목하여 초격차를 유지하는 것이다.

방산, 조선과 같은 국가 전략 산업에 특화한 AI 모델을 공동으로 개발하는 것도 가능하다. 새 정부의 첫 AI 수석이라는 자리는 그래서 막중하다. 소버린 AI라는 이상을 굳건히 견지하되, ‘한미 AI 동맹’이라는 현실적이고 전략적인 외교 카드를 적극적으로 활용하는 유연함과 지혜를 발휘해주길 바란다.

우리의 기술로 우리를 지키는 ‘자강(自强)’의 길과, 우리의 강점을 지렛대로 삼아 세계 최강국과 손을 잡는 ‘현실 외교’의 길, 이 두 바퀴가 함께 굴러갈 때, 대한민국은 다가오는 AI 시대의 진정한 주권 국가로 우뚝 설 수 있을 것이다.