제21대 대통령 선거가 3일 오전 6시부터 진행 중인 가운데 우리나라에서 선거가 언제부터 시작됐는지에 대한 관심이 집중되고 있다. 선거로 나라를 세워 민주주의를 펼쳐왔던 만큼 이번에도 '12·3 계엄 사태' 이후 위기에 빠진 우리나라를 구할 새 지도자를 제대로 뽑자는 국민들의 열망도 함께 높아진 분위기다.

대한민국 건국과 함께 민주주의의 첫걸음은 지난 1948년 5월 10일 치러진 제헌 국회의원 선거를 통해 시작됐다. UN의 아래 남한 단독으로 실시된 이 선거는 95.5%라는 놀라운 투표율을 기록했다. 이를 통해 우리나라 국민들은 직접 민주 공화국을 만들었다.

또 제헌헌법을 만들기 이전에 비밀을 보장하는 자유선거 제도를 택하게 되며 남북한의 운명은 갈렸다. 북한은 비밀이 보장되지 않고 공개 선거를 진행하는 탓이다.

초대 대통령 선거 이후 우리나라의 선거 제도는 때론 직접선거로, 어떨 땐 간접선거로 변화를 거듭하며 정치적 격동기를 반영했다. 특히 권위주의 정권 아래에선 대통령 선출 방식이 간접선거로 바뀌고 선거 과정 또한 순탄치 않았다. 하지만 지난 1987년 헌법 개정을 통해 대통령 5년 단임의 직접선거제가 확립되며 이 체제는 대한민국 민주주의의 근간을 이뤘다.

지난 2009년에는 공직선거법 개정을 통해 재외국민 투표가 공식적으로 도입됐다. 이에 2012년 제19대 국회의원 선거와 제18대 대통령 선거에선 첫 재외국민 투표가 실시됐다.

정치권에선 우리 국민이 선거를 통해 역사의 고비마다 독재를 막았다고 긍정적으로 평가했다. 1960년에 3·15 부정선거에 저항해 4·19 혁명을 일으킨 것도 이의 일환으로 꼽았다.

정부에 대한 비판이 엄격히 금지된 유신체제 아래서도 투표를 통해 민의를 표현한 점도 높이 샀다. 실제 지난 1978년 총선에서 신민당의 득표율은 공화당보다 1.1%p 앞섰고, 결국 1년 후 유신체제는 무너졌다.

이처럼 자유 선거와 국민 투표를 바탕으로 우리나라 민주주의 역사가 이뤄져 온 가운데 이번 선거에 대한 관심도 뜨겁다. 제20대 윤석열 대통령이 탄핵된 후 조기 대선으로 치러지는 탓이다.

이는 투표율로도 나타나고 있다. 이날 오후 6시 기준 전국 평균 투표율은 76.1%로, 같은 시간대 지난 20대 대선 투표율보다 0.4%포인트(p) 높다. 시간대별 투표율은 역대 대선 최고치를 계속해서 기록 중이다.

일각에선 이 같은 열기가 계속 이어질 경우 지난 19대 대선 투표율(77.2%)을 넘어 80%도 넘을 것으로 보고 있다. 대선 투표율이 80%를 넘은 것은 지난 1997년 치러진 제15대 대선으로, 당시 최종 투표율은 80.7%다.

당초 대통령 선거 본 투표는 종료 시간이 오후 6시까지이지만, 이번에는 윤석열 전 대통령 파면에 따른 보궐선거로 치러지는 탓에 종료 시간이 2시간 연장됐다.

개표는 투표가 끝나는 저녁 8시 이후 시작된다. 선관위는 투표가 마감되면 바로 투표용지 투입구를 특수봉인지로 봉인한 뒤 투표관리관, 참관인과 함께 경찰 호송 아래 전국 254개 개표소로 투표함을 이송한다.

이후 ▲개함 ▲투표지분류기 통한 후보자별 투표지 분류 ▲투표지 유·무효 심사 및 후보자별 득표수 집계 ▲후보자별 검열 및 개표상황표 서명 또는 날인 ▲선관위원장의 최종결과 공표 순으로 제21대 대선 개표가 진행된다.

각 개표소에서는 봉투가 없는 투표지와 봉투가 있는 투표지로 분류해 개표를 진행한다. 봉투가 없는 투표지는 관내 사전투표, 본투표 순서로 진행한다. 회송용 봉투를 개봉해 투표지를 꺼내야 하는 관외 사전투표와 재외국민·선상·거소투표 개표는 별도 구역에서 진행된다.

이날 투표가 이뤄지는 동안 일부 대선 후보들은 자택에서 대기하며 상황을 지켜보고 있는 것으로 알려졌다. 이재명 더불어민주당 후보는 인천 계양구 자택, 김문수 국민의힘 후보는 서울 봉천동 자택에서 머물고 있는 것으로 전해졌다. 이들은 당선인 윤곽이 나오면 각각 여의도 국회의원회관의 개표 상황실, 국회 도서관에 마련된 개표 상황실로 이동할 예정이다.

이준석 개혁신당 후보는 이날 오전 부산을 찾아 투표를 독려한 후 지역구인 경기도 동탄으로 이동한다. 이후 오후 8시 투표 종료를 앞두고 국회 의원회관에 마련된 당 종합상황실을 찾을 계획이다. 권영국 민주노동당 후보는 오후 7시부터 민주노동당사 종합상황실에서 열리는 개표 행사에 참석한다. 네 후보는 모두 지난달 29일 사전투표를 마쳤다.

선관위에서 추정하는 개표 결과는 자정을 전후해 어느 정도 윤곽이 나올 것으로 보인다. KBS·MBC·SBS 등 방송 3사의 출구조사 결과는 투표가 끝난 직후인 오후 8시 10분께 나올 예정이다. 당선인 의결 시점은 이달 4일 오전 7~9시쯤일 것으로 보인다.

새 대통령은 윤 전 대통령의 파면으로 인해 진행되는 조기 대선에서 선출되는 것인 만큼 당선인 신분 없이 곧바로 임기를 시작하게 된다. 대통령 취임 행사는 전례에 따라 오는 4일 국회에서 열릴 전망이다.

경제·안보 위기·사회 갈등 극복 등 나라 안팎으로 해결 과제가 산더미처럼 쌓인 상황에서 새 대통령이 첫 메세지와 해법을 어떻게 내놓을지도 관심사다.

업계 관계자는 "어느 후보가 당선되더라도 현재 혼란에 빠진 우리나라의 상황을 수습하고 위기를 극복하려면 화합과 통합의 리더십을 발휘해야 하는 것을 우선해야 할 것"이라고 짚었다.

미국 뉴욕타임스는 "(한국의) 차기 대통령은 수개월간의 정치적 혼란 뒤 양극단으로 분열된 국가를 치유하고 안정을 가져와야 할 엄중한 과제에 직면할 것"이라고 밝혔다.