중국이 우주에 설치한 우주정거장에서 지구에 서식하지 않은 정체불명의 박테리아가 발견됐다고 IT매체 기즈모도가 20일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면, 과학자들은 중국 톈궁 우주정거장 내부에서 채취한 면봉에서 지구에는 서식하지 않는 새로운 박테리아가 있는 것을 발견했다. 해당 연구 결과는 '국제미생분류학회지'(International Journal of systematic and Evolutionary Microbiology)에 실렸다.

이 미생물의 이름은 톈궁 우주정거장의 이름을 따 '니알라스 티안공엔시스(Niallia tiangongensis)’로 지어졌다. 이 미생물은 극한의 무중력 환경에서도 살아남는 놀라운 회복력을 보여줬다.

톈궁에서 거주 중인 선저우 15호 우주비행사들은 2023년 5월 ‘중국 우주정거장 거주 지역 미생물군집 프로그램(CUSHA)’에 참여해 우주정거장 내부 객실에서 미생물 표본을 채취했다.

이후 후속 연구를 통해 새롭게 발견된 미생물은 지구의 토양에서 종종 발견되는 막대 모양의 박테리아 '바실러스 서큘런스'(Niallia circulans)와 유사했으나 다른 박테리아였다. 이 박테리아가 우주정거장에서 진화했는지 아니면 지구 저궤도 진입 전 지구에서 이미 진화했는지는 아직 불분명한 상태다.

새롭게 발견된 이 박테레아는 젤라틴을 분해해 질소와 탄소를 생성하는 특징을 가지고 있으며, 보호막을 형성해 우주 방사선 등의 혹독한 환경에서도 살아남을 수 있다.

작년 국제우주정거장(ISS)에서도 우주 환경에서 살아남는 돌연변이 박테리아가 발견되기도 했다.이번에 발표된 논문에 따르면, 이번에 발견된 박테리아와 ISS에서 나온 박테리아는 구성과 기능이 서로 다르다고 알려졌다.

이 박테리아가 중국 우주비행사들에게 위협이 되는지 여부는 불분명하지만, 이번 발견을 주도한 과학자들은 "장기 우주 임무 중 미생물의 특성을 이해하는 것은 우주인의 건강을 보호하고 우주선의 기능을 유지하는 데 필수적"이라며, 새로운 박테리아에 대한 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.