과학자들이 미국 항공우주국(NASA) 화성탐사 로버 '퍼시비어런스'의 카메라로 화성에서 육안으로관측 가능한 오로라를 포착했다고 IT매체 기즈모도가 14일(현지시간) 보도했다.

붉은 행성의 하늘에 녹색빛을 띤 오로라가 나타난 것은 지난 2024년 3월 18일이었다. 연구진들은 퍼시비어런스 로버에 탑재된 슈퍼캠 분광기와 마스트캠-Z 카메라를 사용해 화성 오로라를 관측하고 녹색 빛을 일으키는 스펙트럼 라인을 확인했다.

과학자들은 이전에도 화성 오로라를 관측한 적이 있지만, 자외선 장비로만 촬영할 수 있었다. 화성에서 육안으로 볼 수 있는 파장으로 오로라를 관측한 것은 이번이 처음이다. 해당 연구 결과는 15일 국제학술지 사이언스에 발표됐다.

이번 연구에 참여한 오슬로 대학 연구원 엘리스 크누센은 "세 번의 실패 끝에 제대로 된 결과를 얻었다. 우리가 상상했던 대로 모든 방향에 균일하게 흐릿한 녹색 안개가 나타났다"고 말했다.

오로라는 태양에서 방출된 고에너지 입자가 행성의 자기장과 대기와 상호작용하면서 하늘 전체에 반짝이는 빛을 만들어내는 현상이다. 지구에서는 주로 태양 폭풍과 하전 입자가 대기에 충돌할 때 오로라가 나타난다.

크누센은 "화성에서의 오로라 예측은 지구에서보다 훨씬 더 어렵다"며, "정확한 기기 설정을 개발하고 관측 시점을 미세 조정하는 데 많은 시간을 투자했다"고 설명했다.

연구진은 2024년 3월 태양에서 분출돼 화성으로 향하는 ‘코로나 질량 방출(CME)’ 현상을 관측했다. 이후 연구진은 NASA CCMC(Community Coordinated Modeling Center)에서 발표한 시뮬레이션을 사용해 이 CME가 퍼시비어런스의 관측 장비가 감지할 수 있을 만큼 밝은 오로라를 유발할 가능성이 있는지 평가했다.

연구진은 4번째 시도 만에 성공적으로 화성 오로라를 촬영했다. 이번 관측으로 화성에서도 오로라 예측이 가능하다는 것을 입증했다. 때문에 향후 과학자들이 화성 오로라 관측에 대비하여 적절한 준비를 할 수 있을 것으로 보인다고 해당 매체는 전했다.

화성 오로라는 태양 폭풍이 발생한 지 3일 후에 나타났다. 크누센은 "오로라는 태양이 행성 대기에 미치는 영향을 가시적으로 보여주는 현상"이라며, "지금까지는 이 녹색 방출을 처음 관측했을 뿐이지만, 화성 오로라 관측은 태양 입자가 화성 자기권 및 상층 대기와 어떻게 상호작용하는지에 대해 많은 것을 알려줄 수 있다"고 설명했다.