(서울=뉴스1) 권영미 기자 = 21일(현지시간) 선종한 프란치스코 교황은 십여년간 세계에서 가장 많은 관심과 사랑을 받았던 지도자급 인사일 것이다.

그는 2013년 12억명의 가톨릭 신도를 대표하는 제266대 교황으로 선출된 후 전쟁과 재난이 끊이지 않는 세계를 향해 끊임없이 목소리를 낸 '빈자들의 친구' '개혁의 아이콘'이었다.

사상 첫 남미 출신 교황, 청빈으로 유명한 가톨릭 수도회 '예수회' 출신 첫 교황 등 수많은 수식어와 함께 시작된 그의 교황으로서의 삶은 수천만 명의 사회관계망서비스(SNS) 팔로워를 둔 데서 알 수 있듯 재임 내내 전 세계인이 보내는 사랑과 존경으로 충만했다.

프란치스코 교황은 1936년 아르헨티나 부에노스아이레스에서 가난한 이탈리아 이민자 가족에게서 태어났다. 그의 본명은 호르헤 마리오 베르고글리오다. 아버지 마리오는 철도 회사에 고용된 회계원이었고 어머니 레지나 시보리는 다섯 자녀를 키우는 데 헌신한 아내였다. 베르고골리오는 고등학교에서 화학 기술자가 되려고 공부했지만 17세 때 산호세 플로레스 성당의 고백실에서 신의 부름을 받고 그때부터 성직자의 길을 걷기로 결심했다. 그는 22살이던 1958년 예수회에 입문하고 산미겔 산호세대학에서 철학 학사 학위를 취득했다.

1969년 사제서품을 받은 그는 칠레와 독일에서 수년간 유학한 뒤 귀국해 산미겔 예수회 수도원 원장을 거쳐 1998년 부에노스아이레스 대주교에 올랐다. 3년 뒤에는 추기경으로 임명됐다. 21살 무렵 심한 폐렴으로 오른쪽 폐의 일부를 제거하는 수술을 받았지만, 정확히 어떤 종류의 세균에 감염된 것인지는 알려지지 않았다.

프란치스코 교황은 이름에서부터 '빈자들의 친구'라는 의미를 담고 있다. 13세기 초 청빈한 삶과 가난한 자들을 위한 헌신으로 존경받았던 이탈리아 아씨시의 성(聖) 프란치스코의 이름을 따른 것이다.

지난해 취임 11주년을 맞은 프란치스코 교황이 펴낸 회고록 '인생: 역사를 통해 본 나의 이야기'에서 그는 콘클라베에서 교황으로 추대되는 날 브라질 출신 추기경이 다가와 키스하며 "가난한 사람들을 잊지 말아달라"고 당부했는데 그 순간 자신의 교황 이름을 프란치스코로 선택했다고 했다고 밝혔다.

1990년대 후반에 시작된 아르헨티나 경제 위기, 특히 2002년 아르헨티나 통화의 가치가 급속도로 내려간 시기에 아르헨티나 대주교였던 그는 대주교 저택이 아닌 시내 작은 아파트에 살면서 저녁을 직접 요리하며 생활했다. 운전사가 모는 리무진을 타지 않고, 도보로 성당으로 나오고 볼일을 보러 버스나 지하철을 이용했다. 그는 "내 백성은 가난한 자들이며 나도 그중 하나"라고 말하곤 했다.

프란치스코 교황의 검소한 면모는 2001년 요한 바오로 2세가 그를 추기경으로 임명한 후에도 드러났다. 그는 아르헨티나의 신도들에게 추기경으로 임명된 것을 기념하기 위해 로마에 오지 말고 여행에 쓸 돈을 가난한 사람들에게 기부하라고 요청했는데 이 부탁은 교황으로 선출된 후에도 반복됐다.

빈자들을 위해 마음을 쓰는 교황은 공산주의자가 아니냐고 자주 공격 받았다. 이에 대해 프란치스코 교황은 회고록에서 "가난한 사람들에 대해 이야기한다고 해서 자동으로 공산주의자가 되는 것은 아니다. 가난한 사람들은 복음의 깃발이며 예수님의 마음 안에 있다"고 강조했고 "기독교 공동체에서는 모두 다 같이 공유하는데 이것은 공산주의가 아닌 순수한 기독교 상태"라고 설명했다.

교황은 빈부격차 등 사회 이슈에는 진보적인 면모를 보였다. 가난한 사람들에게 동질감을 느끼지만, 자본주의에 대해서는 빈곤 문제를 가난한 사람들의 책임으로 넘기고 불평등을 심화시킨다고 비난했다. 가톨릭교회 개혁에도 나섰다. 하지만 사회정의와 빈곤 문제에는 개혁적 시각을 보였지만 사형제도, 낙태, 안락사, 동성애에는 보수적인 입장을 취했다.

예를 들어 교황은 "낙태는 고용된 킬러가 하는 것"이라는 말을 해 의료계의 반발을 사기도 했고 "페미니즘은 결국 치마 입은 마초적인 모습을 보여주는 것"이라는 아슬아슬한 말을 하기도 했다. 성전환 수술과 대리모가 인간 존엄성을 침해한다며 반대했고 동성애자가 사제가 되어서는 안 된다면서 "신학교에 호모가 이미 너무 많다"고 말했다가 사과하기도 했다. 하지만 동성 간 결합은 죄악이라면서 동성애 자체에는 반대하지만, 동성 커플이 법적으로 보호를 받는 것을 지지했고 동성 커플도 축복받을 수 있다고 말했다.

프란치스코 교황을 겪은 사람들은 입을 모아 그의 성품이 매우 겸손하고 온화하며, 유머 감각이 뛰어났고 평했다. 교황으로 선출되자 소감을 묻는 말에 "저처럼 모자란 놈을 교황이라고 뽑아놓아 준 분들을 주님께서 용서해 주시기를 바란다"고 말해 웃음바다가 됐던 일은 널리 알려져 있다.

그는 타임 선정 '2013년 올해의 인물'에 선정됐고, 포천 선정 '2014년 세계에서 가장 영향력 있는 지도자'로도 뽑혔다. 타임에서 선정하는 세계에서 가장 영향력 있는 100인에는 여러 차례 선정됐다.

교황은 2014년 8월 한국을 방문한 후 세월호 유가족에게 깊은 관심을 보이며 위로했다. 프란치스코 교황은 희생자들을 기리는 노란 리본을 바티칸으로 돌아가는 날까지 달았는데 정치적 중립을 위해 노란 리본을 떼는 게 좋겠다는 말을 듣고 그는 단호하게 “인간의 고통 앞에 중립은 없다”며 거절했다. (뉴스1 제공)