미국 항공우주국(NASA) 화성탐사 로버 ‘큐리오시티’가 화성에 생명체가 존재했다는 가장 확실한 증거를 발견했다고 과학전문매체 라이브사이언스가 18일(현지시간) 보도했다.

과학자들은 화성에 이산화탄소가 풍부한 두꺼운 대기로 덮여 있었으며, 지표면에는 액체 상태 물을 있었을 것으로 추정하고 있다. 오래전 화성이 이런 환경이었다면, 이산화탄소와 물이 화성의 암석과 반응해 탄산염 광물을 생성했을 것으로 예상된다. 하지만, 지금까지는 화성 지표면에서 생명체 존재 가능성을 알려주는 지표인 탄산염 광물이 발견되지 않았다.

NASA 에임즈연구소 토마스 브리스토와 캐나다 캘러리대학 벤자민 투톨로 교수가 이끄는 연구진은 큐리오시티가 화성 게일 크레이터에 있는 샤프 산의 암석층에서 수집한 암석 샘플에서 탄산염 광물 중 하나인 능철석(菱鐵石, siderite)을 발견했다. 연구진은 지난 17일 국제학술지 ‘사이언스’에 관련 논문을 발표했다.

벤자민 투톨로 교수는 "게일 크레이터에서 풍부한 능철석을 발견한 것은 화성의 지질학적, 대기적 진화에 대한 우리의 이해에 있어 놀랍고도 중요한 돌파구를 의미한다"고 밝혔다.

큐리오시티는 지표면 아래 3~4cm 깊이로 구멍을 뚫은 후 가루로 된 암석 샘플을 화학 및 광물 분석기 ‘케민(CheMin)’에 떨어뜨리고 탑재된 X선 회절분석기를 통해 광물학적 성분을 분석한 후 그 결과를 지구로 전송했다.

해당 논문 공동 저자 토마스 브리스토는 "화성 표면을 시추하는 것은 마치 역사책을 읽는 것과 같다"며, "몇 cm 깊이만 들여다봐도 약 35억 년 전 표면이나 그 근처에서 형성된 광물에 대한 좋은 정보를 얻을 수 있다"고 밝혔다.

화성 지표면 아래 암석에서 탄산염 광물이 발견됐다는 것은 근적외선 위성 분석에서는 탄산염이 다른 광물에 가려져 있을 가능성을 시사한다고 연구진은 설명했다. 또, 만약 화성의 다른 암석층에도 탄산염이 존재한다면 화성이 초기에는 따뜻하고 습한 환경을 지녔으나 시간이 흐르면서 화성이 현재의 차갑고 건조한 상태로 바뀌는 진화 과정을 설명할 수 있을 것이라고 밝혔다.

앞으로 연구진은 화성의 다른 지역을 탐사하며 이를 확인하고 화성 초기 역사와 대기가 사라지면서 행성이 어떻게 변화했는지 밝혀나갈 계획이다.

하지만 향후 화성에서 암석 샘플을 수집해 지구를 가져오는 임무는 예산 증가와 일정 지연 등 여러 문제들이 불거지며 현재 진행이 불투명한 상태다. 그럼에도 불구하고 큐리오시티를 비롯한 화성 탐사 로버들은 화성 표면에서 암석들을 수집하며 탐사를 이어나갈 예정이다.