2주 이상 입안에 통증과 염증이 있다면 구강암일 수 있다.

구강암은 입안·혀·잇몸·볼·입천장·턱뼈 등에서 발생하는 암이다. 물론 구강암은 전체 암 발생률에서 3%~5%인 희귀암이다. 하지만 병기가 늦게 발견될수록 치료가 어렵고, 절제 범위가 넓어져 기능적 손상뿐 아니라 외형적 변화를 일으킬 수 있다. 조기 발견이 중요한 이유다.

구강암 초기에는 통증이 없거나 증상이 미미해 쉽게 지나칠 수 있다. 증상이 있더라도 흔히 겪는 구내염이나 잇몸병과 유사한 증상을 보인다. 만약 턱 통증과 부종, 원인 불명의 출혈, 목소리 변화 등이 나타난다면 정밀검진을 받아야 한다.

구강암 환자 10명 중 3명은 혀에 악성종양이 생기는 설암으로 고통받는다. 혀는 외부로부터 가장 자극을 많이 받는 부위다. 치아에 잘 씹히고 보철물 등에 자극을 잘 받는 혀 양쪽 측면에 암이 잘 발생한다. 이외에도 잇몸이나 혀 밑바닥에 구강암이 생기기도 한다.

구강암의 원인은 명확히 밝혀진 바 없다. 하지만 흡연이 대표 원인으로 꼽힌다. 담배 속 유해 물질이 입안 점막을 지속해서 자극해 암세포로 변형될 가능성이 크기 때문이다. 또 음주나 인유두종바이러스(HPV), 불량한 구강 위생 등도 위험 요인이다.

구강암을 예방하려면 평소 구강 위생관리에 신경 쓰고 금연과 금주해야 한다. 구강암은 흡연과 음주를 즐기는 남성에게서 발병률이 높게 나타나기 때문에 금연과 과음은 삼가자. 잘 맞지 않는 틀니나 치아 보철물 등에 의해 지속해서 손상되는 구강 점막에 발생한 상처가 구강암을 유발하기도 해 주기적 검진이 필요하다.

구강암은 조기에 진단될수록 예후가 좋다. 초기 암의 경우 5년 생존율이 90%가 넘는다. 하지만 병기가 진행될수록 생존율이 심하게 감소한다. 치료 후에도 새로운 구강암이나 두경부암의 재발 우려가 있어 철저한 구강 위생 관리와 정기적인 검진이 중요하다.

황보연 고려대 안암병원 구강악안면외과 교수는 “구강암은 초기에 발견할수록 치료 효과가 높고 기능적 손상을 최소화할 수 있다”라며 “2주 이상 입안에 염증과 통증이 지속된다면 정기적으로 치과를 방문해 검진받는 것이 조기 진단과 치료를 받아야 한다”라고 설명했다.