인공지능(AI)이 일상과 산업의 변화를 이끄는 원동력으로 주목받으며 인식의 온도차도 극명한 것으로 나타났다.

전문가들은 AI가 미래를 긍정적으로 바꿀 것이라 믿지만, 대중은 AI가 자신의 삶을 위협할 수 있다는 불안감을 느끼는 등 인식이 엇갈리고 있다.

5일 미국 싱크탱크인 퓨 리서치 센터가 미국에서 실시한 조사에 따르면 응답자 중 52%는 AI가 자신의 삶에 해를 끼칠 가능성이 높다고 응답했다.

또한 긍정적인 영향을 줄 것이라는 응답은 10%에 불과했으며, 38%는 중립을 유지했다. 응답자 중 대다수는 AI가 삶을 개선하기보다 오히려 위험 요소가 될 수 있다고 판단한 것이다.

반면, AI 연구자와 개발자들로 구성된 전문가 집단은 상반된 인식을 보였다. 같은 조사에서 전문가의 76%는 AI가 자신에게 실질적인 이득을 가져다 줄 것이라 응답했으며, 15%만이 해로울 수 있다고 판단했다.

전문가들에게 AI는 단순한 기술을 넘어 의료, 교육, 재난 예측, 과학 연구 자동화 등 다양한 분야에서 혁신을 가능케 하는 도구다는 인식인 셈이다.

AI 윤리 및 사회적 영향 분야의 연구자인 케이트 크로포드는 처한 환경이나 상황에 따라 AI에 대한 인식이 달라질 것으로 분석했다.

그는 "AI 시스템이 노동 환경을 바꾸는 방식은 이론적이 아니라 실질적인 문제"라며 "자동화는 지금도 수많은 일자리를 잠식하고 있으며, 특히 보호받지 못하는 노동자층에 직접적인 타격을 주고 있다"고 말했다.

이미 IBM, 아마존 등 글로벌 빅테크 기업들은 AI 기반 자동화 시스템을 도입하며 대규모 구조조정을 단행하고 있으며 고령층과 저학력층은 이러한 변화에 가장 취약하게 노출되는 상황이다.

프라이버시 침해에 대한 우려도 불러일으킨다. 챗봇, 얼굴 인식, 위치 기반 AI 서비스는 민감한 개인정보를 실시간 수집·분석하며, 감시 사회로의 이행이라는 비판을 받고 있다. 알고리즘이 특정 집단에 대해 편향된 결정을 내리는 사례도 실제로 나타나고 있다. 이는 기술에 대한 신뢰를 떨어뜨리는 핵심 요인이다.

무엇보다도 많은 이들이 우려하는 것은 AI 기술이 특정 기업에 지나치게 집중돼 있다는 사실이다. 오픈AI, 마이크로소프트, 엔비디아 등 일부 기업이 데이터와 인프라, 자본을 독점하고 있으며 이를 바탕으로 창출된 부도 이들에 집중되며 사회적 양극화를 가속화할 우려가 있다는 것이다.

옥스퍼드 대학의 AI 안전성 전문가인 닉 보스트롬 교수는 " 기술은 가치중립적이지 않으며, 사회적 선택의 결과로 작동한다"며 "결국 문제는 AI가 무엇을 할 수 있는가가 아니라 우리가 그것을 어디에 사용하도록 허용할 것인가"라고 강조했다.

이에 대해 전문가들은 현재의 위기를 '전환기의 통증'으로 평가했다. 단순 반복 업무는 AI가 대체하지만, 인간의 창의성과 판단력을 바탕으로 한 직업군은 새롭게 떠오를 것이라는 전망이다.

프롬프트 엔지니어, AI 윤리 감독관, AI 트레이너 등 신종 직군이 늘어나고 있고, AI를 활용하는 방식으로 인간 노동이 재편되고 있다는 것이다. 세계경제포럼(WEF)은 8천500만 개의 일자리가 사라지고 9천700만 개의 새 일자리가 생겨날 것이라고 예측했다.

다만 수익성과 주주 가치를 최우선으로 하는 기업 환경에서는 '인간 중심적 AI 활용'이나 '행복을 위한 기술 전환'과 같은 공익적 접근이 현실적으로 어렵다는 의견에 동의했다.

기업은 본질적으로 비용 대비 이익을 계산해 움직이는 만큼 노동자 보호, 사회적 책임, 인간의 존엄을 고려한 기술 설계는 비용으로 인식해 대응에 소극적이기 때문이다.

이 때문에 AI의 방향이 사회 전반에 미치는 영향이 갈수록 커지는 전문가들은 정부, 시민 단체, 그리고 국민들이 함께 나서야 한다고 강조한다. 특히 AI가 인간의 기본권을 침해하지 않도록 하고 기술이 공공의 이익을 위해 쓰이도록 만들기 위해서는 제도적 가이드라인 마련이 시급하다는 것이다.

실제로 유럽연합(EU)은 'AI법(AI Act)'을 통해 고위험 AI 시스템을 규제하고 책임 주체를 명확히 하고 있다. 미국도 알고리즘 투명성, 데이터 윤리, 차별 방지 등을 포함한 AI 규제 논의를 본격화하고 있다.

AI 연구의 선구자로 불리는 토론토대학 제프리 힌튼 박사도 "AI는 더 많은 부를 창출할 수 있지만, 정부 개입이 없다면 그 부는 부유층에게 집중되고 말 것"이라며 "정부는 이로 인한 불평등을 완화하기 위해 보편적 기본소득 같은 정책 도입을 고려해야 할 수도 있을 것"이라고 밝혔다.