“아시아-태평양 지역 의료 표준을 선도하고, 신기술 개발과 임상연구 협력 확대, 전 세계 의료진에 교육을 제공하겠다.”

대한췌장담도학회의 퍽 야심찬 기조다. 4일부터 이틀 동안 오전 서울 광진구 그랜드워커힐서울에서 개최되는 ‘2025년 국제 췌장담도학회’에 앞서 서동완 대한췌장담도학회 이사장(서울아산병원 소화기내과 교수)과 유병무 대한췌장담도학회장(아주대병원 소화기내과 교수) 등 학회 집행위원들은 기자들과 만난 자리에서 글로벌 협력 강화 등을 골자로 한 이번 IPBM의 추진 방향을 설명했다.

서동완 이사장은 “예후가 나쁜 암 질환 극복을 위한 새로운 치료기술개발과 발전으로 환자의 생존율 증가 및 삶의 질 향상을 위해 노력하고 있다”라며 “아시아-태평양 지역에서 췌장담도암을 고민하는 의학자들이 늘고 있다”라고 말했다.

이들이 IPBM에 자신감을 보이는 이유는 췌장 및 담도 질환을 아우르는 국제학회는 전무한 상황이기 때문이다. 특히 올해부터 ‘아시아-태평양 췌장담도질환협회(APBA)’가 창립돼 우리나라를 비롯해 일본·대만·태국 등도 참여하고 있다. 참여 중인 학회는 ▲대한췌장담도학회 ▲일본담도학회 ▲대만췌장담도인터벤션내시경학회 ▲태국내시경학회 등이다. 올해 대회에서는 이들 학회가 모두 참여한다.

또 올해 대회에는 30여 개국에서 600여명의 참가자가 온오프라인으로 참가했다. 31개국에서 제출된 337편의 초록과 포스터가 발표될 예정이다.

췌장암과 담도암이 중요한 이유는 국내 암종에서 좋지 못한 예후와 높은 사망률을 가져오는 질환이기 때문이다. 대한췌장담도학회에 따르면, 2022년 기준 국내 췌장암 연간 발생자 수는 8천500여명으로, 전체 암 중 8번째, 암종별 사망자 수 4위로 나타났다. 1993년~2020년 암 생존율은 30% 이상 증가했지만, 췌장암은 증가 폭이 5%에 불과했다.

또 담도 분야 질환 중에는 담석증이 비교적 잘 알려져 있다. 담석증은 미국인 10%~15%에서 발견될 정도로 흔한 질환이다. 건강보험심사평가원에 따르면, 국내도 비만환자 증가로 관련 환자가 2011년 약 11만 명에서 2022년 24만 명으로 2배 증가했다.

전체 담석 환자 10%~25%는 복통 등의 증상이나 급성 담낭염 및 담도염, 담석성 췌장염 등의 합병증을 경험한다. 이때 적절 치료가 이뤄지지 않으면 사망에 이를 수 있다. 담석증 자체의 위험성뿐만 아니라 잠재적 위험성도 무시할 수 없다. 바로 담도암의 원인이 되기 때문이다.

담도암은 췌장암 다음으로 빈번하게 발병하고, 암종별 사망자 수에서도 6위에 달하는 등 예후가 불량한 것으로 알려져 있다. 그렇지만 상당수 담도암 환자가 간암으로 분류돼 실제 환자 수는 이보다 더 많을 것으로 추정된다.

하지만 췌장 및 담도 분야도 전공의에게 인기 있는 진료과는 아니다. 서동완 이사장은 “힘들고 어려워서 많은 후학들이 지원하고 있지 않다”라면서 “학회가 조기 교육을 통해 국제무대에서 리더가 되도록 하는 방안을 고심하고 있다”라고 설명했다.

송태준 대한췌장담도학회 총무이사(울산의대 교수)도 “전 세계적으로 필수의료 기피로 젊은 의사들이 어려운 분야를 택하고 싶어 하지 않는 경향이 있다”라며 “일본이나 대만에서도 췌장 및 담도를 전공하는 의사가 줄고 있다”라고 말했다.

이어 “젊은 의사들을 더 영입하기 위한 TF를 구성해 이들이 자부심을 갖고 일할 수 있도록 고민할 것”이라며 “우리나라뿐만 아니라 대만, 태국 의사들에게 더 많은 교류에 기회를 제공하겠다”라고 전했다.