고려아연은 새해 매출 원가 상승에 따른 수익성 악화 위기를 사업계획 수립 단계부터 철저한 준비와 예측, 그리고 실행 및 개선방안 등을 통해 돌파할 계획이라고 6일 밝혔다.

고려아연은 매출이익률이 높은 희귀·희소 금속의 회수율 증대를 통한 수익성 개선에 기술적 역량을 집중하기로 했다. 회사 장점인 희소, 희귀금속의 회수 능력을 극대화해 새해까지 매출총이익 253억원 증대, 2027년까지는 700억원 이상의 매출총이익 증대를 달성할 계획이다. 희귀금속 회수율을 품목별로 20~30% 이상 끌어올려 수익성을 개선하겠다는 구상이다.

주요 신사업 중 하나인 니켈은 현재 전기차 캐즘으로 인해 수요량이 예상 대비 감소하긴 했으나, 시대적 흐름에 따라 수요량은 지속적으로 증가할 것으로 전망했다.

최윤범 회장을 비롯해 현 경영진은 위기를 기회로 만들기 위한 선제적인 투자로 사이클 회복 시점에 독보적 경쟁력을 갖출 수 있도록 철저한 준비를 하겠다는 복안이다.

고려아연은 지난 2023년 12월 인베스터데이를 통해 발표한 동 15만톤 증설 계획을 추진 중이다. 동 원료 처리량 증대 시 함께 증가하는 니켈 회수가 수익성에 중요한 요소로 작용할 것으로 판단하고 있다.

이에 최고기술책임자(CTO) 이제중 부회장을 주축으로 한 고려아연 기술연구소는 지난해 11월 기존 니켈 회수 공정 대비 니켈 회수율을 크게 향상시킨 신규 공정 개발을 완료했다. 2026년 2분기 가동 예정인 고려아연의 올인원 니켈 제련소에 공급하게 되면 황산니켈 기준 1천935톤(니켈메탈 기준 433톤)을 생산해 약 108억원의 매출총이익 증대 효과가 발생할 것으로 예상했다.

중장기적으로 안정적 성장이 가능하도록 기술 투자와 생산 시설 증대도 지속적으로 이어갈 방침이다. 최근 기술 연구소를 중심으로 아연 및 희귀금속 회수율을 높이기 위한 연구 투자를 늘리는 데 이어 제련잔사 발생량을 감소시키기 위한 프로세스 재정립과 조업 기준 및 설비 강화도 함께 추진 중이다. 이같은 공정 개선으로 약 360억원의 매출총이익 증대가 예상된다. 이같은 공정 개선은 생산성 강화 외에도 폐기물 감소로 환경적 측면에서 여러 부수적 이익을 거둘 것으로 기대된다.

지난해 8월에는 439억원을 투자해 반도체 황산 4만톤 규모의 생산라인 증설 투자도 결정했다. 최근 중국 공세와 수요 부진, 트럼프 2기 관세 압박 등으로 반도체 산업이 어려움을 겪고 있지만 2030년까지 반도체 황산 50만톤 생산 목표를 이어가겠다는 방침이다.

대내외적인 어려움에 더해 투기적 사모펀드 MBK파트너스와 영풍의 적대적 M&A 위협으로 고려아연 경영진과 임직원들은 위기 극복에 사활을 걸고 있다고 강조했다.

고려아연 관계자는 “끊임없는 노력을 통한 기술력과 50년 비철금속 세계 1위에 오른 경영 능력은 한 순간에 이뤄진 것이 아니다"라며 "최근 적대적 M&A 국면에서 누가 비전을 가지고 고려아연을 성장, 발전시켜나갈 수 있는지를 시장과 주주들은 명확히 알고 있을 것”이라고 밝혔다.