수년 간 화성을 돌아다니며 탐사 중인 미국 항공우주국(NASA) 탐사 로버들이 최근 탐사에 어려움을 겪고 있다고 IT매체 기즈모도가 12일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면, 퍼시비어런스 로버는 최근 목적지에 도달하는 데 어려움을 겪고 있으며 큐리오시티 로버는 바퀴가 바위에 걸리면서 곤란을 겪고 있다.

퍼시비어런스 로버는 최근 3개월 동안 예제로 크레이터의 가장자리 부근을 탐사하며 생명체 증거를 찾고 있다. 하지만 탐사 중인 지형은 바퀴 6개의 로봇이 지금까지 경험한 곳 중 가장 운행이 어려운 지형으로 알려졌다.

퍼시비어런스는 약 4년 동안 화성에서 탐사를 진행해왔다. 지난 8월 말에 5번째 캠페인을 시작한 퍼시비어런스는 고대 열수 활동의 흔적을 보이는 예제로 크레이터의 서쪽 가장자리를 탐사할 예정이다.

이를 위해 로버는 최대 23도 경사도를 지닌 지형에 올라 분화구 가장자리까지 300m 가량 이동해야 한다. 그런데 해당 지점은 부서지기 쉬운 지각 위에 모래와 먼지가 쌓여있어 아주 미끄러운 것으로 유명하다.

NASA는 "예제로 크레이터의 가장자리로 가는 여정은 도전적"이라며 "가파르고 미끄러운 지형이나 팀과 자율주행 시스템 덕분에 천천히 올라가면서 큰 위험을 피하고 있다."고 밝혔다.

NASA 제트추진연구소 캠튼 밀러는 “화성 탐사선이 더 가파른 지형 위를 주행한 적은 있지만, 가파르면서도 미끄러운 지형을 주행하는 것은 이번이 처음”이라고 성명을 통해 밝혔다.

연구진은 로버의 이동을 쉽게 하기 위해 지표면 아래에 더 크고 단단한 암석이 존재할 가능성이 있는 북쪽 가장자리 가까이에 붙어 운행하는 방법을 시도할 예정이다.

또, 다른 화성탐사 로버인 큐리오시티도 현재 어려움을 겪고 있다. 이번 주 NASA는 큐리오시티의 바퀴 하나가 구덩이에 빠지고 하나는 바위 위에 놓여졌다며 당초 계획했던 목적지까지 절반 정도만 운행했다고 밝혔다.

큐리오시티는 현재 과거 액체 상태의 물이 있었을 것을 추정되는 샤프 산 근처 수로인 ‘게디즈 발리스’(Gediz Vallis)에 위치해 있다. 현재 로버가 이곳에 갇히게 되면서 연구진은 원격 감지 계획으로 전환하고 로버가 수로에서 출구쪽을 향할 수 있도록 서쪽으로 방향을 전환하는 방법을 고려 중이다.