과학자들이 국제우주정거장(ISS)에서 미소 된장을 성공적으로 발효시켰다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 2일(현지시간) 보도했다.

덴마크 공대 조슈아 에번스(Joshua Evans) 박사가 이끄는 국제 공동 연구진은 ISS에서 음식 발효가 가능한지 음식을 우주와 지구에서 발효시켰을 때 어떻게 음식 맛이 달라지는 지를 연구했다.

해당 연구 결과는 국제 학술지 아이사이언스(iScience)에 발표됐다.

이번 연구는 우주에서 음식을 발효시킨 최초의 사례다. 우주에서도 발효 음식을 즐길 수 있다면 향후 장기 우주 임무를 수행하는 우주인에게 질 좋은 음식을 제공할 가능성이 열렸다.

이전 연구 결과에 따르면, 우주인은 영양소에 맞게 음식을 제공받아도 미각이나 후각의 변화로 우주에서 음식 섭취량이 줄어드는 것으로 알려졌다. 우주인들은 대체로 짜고 매콤하며 감칠맛이 풍부한 음식을 선호하는 것으로 알려졌다.

미소 된장은 우리나라 된장처럼 익힌 콩을 발효시켜 만드는데 우리 된장과 달리 발효 과정에 곡물 누룩을 함께 넣는다. 발효 과정은 몇 개월에서 몇 년까지 지속될 수 있으며 국이나 소스 등 다양한 요리에 사용된다.

2020년 3월 연구진은 고농축 저염 미소 된장이 담긴 작은 용기를 ISS로 보내 한 달간 발효시킨 후 지구로 다시 가져왔다. 동일한 된장을 각각 미국 메사추세츠 주에 있는 메사추세츠공과대학(MIT)과 덴마크에 있는 덴마크 공대 실험실에 가져와 발효시켰다.

ISS에 갔던 된장이 지구로 돌아오자 미국과 덴마크에서 발효시킨 된장을 한곳에 모아 발효 정도와 미생물 화합물, 맛 등을 분석했다.

연구팀은 논문을 통해 우주 미소 된장이 성공적으로 발효됐다고 밝혔다. 세 샘플 모두 대부분 비슷하게 짠맛과 감칠맛, 구수한 맛의 된장 맛이 났으나 우주에서 발효시킨 미소 된장이 지구 된장보다 더 구수하고 고소한 맛을 냈다.

연구진은 ISS의 저궤도 환경의 무중력과 방사선 증가 조건이 지구 된장보다 발효를 더 촉진시켜

발효가 더 빨리 진행됐을 가능성이 크다고 밝혔다.

해당 연구 결과는 향후 우주에서 다른 종류의 맛 있는 발효 식품을 만드는 데 활용될 수 있을 것으로 전망된다.