중국의 화성탐사 로버 '주룽'이 수집한 자료에서 수십 억년 전 화성에 바다가 있었다는 증거가 발견됐다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 12일(현지시간) 보도했다.

주롱은 2021년 화성의 가장 크고 오래된 충돌 분지 중 하나인 유토피아 평원에 착륙해 약 2km을 이동하며 물과 얼음의 흔적을 조사한 중국의 화성탐사 로버다.

홍콩 폴리테크닉대학 우보 교수가 이끄는 연구진은 유토피아 평원에서 활동했던 주룽의 온보드 카메라와 지면 관통 레이더의 관측 자료와 화성 궤도 위성의 원격 감지 데이터와 결합해 물과 관련된 특징을 조사했다. 이번 연구 논문은 지난 8일 과학 저널 사이언티픽 리포트(Scientific Reports)에 소개됐다.

연구진은 착륙 지점의 지형학적 특징을 분석한 결과, 유토피아 평원 남부에 뚜렷한 고대 해안선 증거로 해석되는 분화구 모양의 움푹 파인 원뿔, 골짜기, 퇴적물 수로, 진흙 화산 지형 등이 발견됐다고 밝혔다.

연구진은 해당 지역 표면 퇴적물의 구성으로 보아 화성에 바다가 지금으로부터 약 36억 8천만 년 전에 존재했을 가능성이 높다고 설명했다.

또, 연구진은 고대 생명체를 보존하는 데 뛰어나다고 알려진 ‘수화 실리카’와 같은 다양한 물 관련 미네랄 물질이 이 무렵 해저에 형성되기 시작했다고 추정하고 있다. 그 이후 화성의 바다는 비교적 짧은 기간인 약 1만~10만 년 동안 얼었고, 약 2억 6천만 년 후 말라붙기 전까지 흔적만 남은 것이라고 연구진은 설명했다.

연구책임자인 우보 교수는 "이번 발견은 화성 바다 이론을 뒷받침하는 추가적인 증거를 제공할 뿐만 아니라, 처음으로 화성 바다의 진화 시나리오에 대한 논의를 제시한다"고 밝혔다.

화성에서 고대 바다의 존재는 화성이 한때 생명체에 친화적인 환경을 보유할 수 있었음을 시사한다. 과학자들은 약 30억 년 전 물이 화성에서 사라지기 시작한 과정을 계속해서 조사 중이다. 이때 태양의 잦은 태양 폭풍으로 인해 두꺼웠던 화성 대기 층이 벗겨지며 물이 사라져 버린 것으로 추정되고 있다.