이석희 SK온 대표가 도널드 트럼프 미국 대통령의 재임 이후에도 인플레이션감축법(IRA)에 따른 금전적 수혜가 크게 바뀌지 않을 것으로 내다봤다.

IRA는 전기차, 배터리 관련 현지 생산업체 대상으로 세액공제를 지원한다. 이에 SK온을 비롯한 국내 배터리 업계는 대규모 투자로 북미 공장을 설립해 대응하고 있다. 현지 생산 규모에 따라 업계는 매 분기 많게는 수천억원 수준의 세액공제를 영업이익으로 거두는 상황이다.

지난 5일 치러진 미국 대통령 선거에서 당선된 트럼프가 IRA를 비판하며, 정책을 폐기할 의사까지 밝힌 점을 들어 국내 배터리 업계에서는 악영향을 우려하는 목소리가 나오고 있다. 반면 미국 공화당 내에서도 IRA 지지 의견이 상당한 점을 근거로 정책에 큰 변화가 없을 것이란 전망도 공존한다.

이석희 SK온 대표는 13일 산업부 주관으로 서울 한국산업기술진흥원에서 개최된 배터리 업계 대상 간담회에서 기자들과 만나 이같은 의견을 밝혔다. 이날 간담회는 트럼프 재임에 따른 업계 대응 방안을 논의하는 자리였다.

이석희 대표는 "(IRA에서)저희에게 가장 큰 영향을 미치는 건 생산자 크레딧(세액공제)"라며 "급격한 변화는 어려울 것으로 판단한다"고 답했다.

이 대표는 "배터리 공장 대부분이 공화당 지역구에 있고, IRA 폐지 반대에 서명한 공화당 하원 18명 중 상당수가 재선에 성공했다"며 "너무 부정적인 시나리오를 상정할 필요는 없다고 본다"고 덧붙였다.

배터리 업계 내부에선 이와 비슷한 의견이 나온 바 있다. 지난 1일 '배터리 산업의 날' 행사에 참석한 김동명 LG에너지솔루션 사장도 "사견이지만 생산자에게 주어지는 (IRA) 보조금엔 큰 변동이 없을 것으로 본다"고 언급했다.

이 대표는 "조지아주, 켄터키주, 테네시주 등에 공장을 두고 상당량을 미국 현지에서 생산하는 입장"이라며 "북미 사업 계획에 차질 없도록 운영해나가겠다"고 했다.

지난 4일 SK온은 독립 법인 출범 후 올해 3분기에 첫 분기 흑자를 달성, 영업이익 240억원을 기록했다고 발표했다. 장기간 영업적자를 기록해왔고, 이번 분기 실적에는 일회성 정산금이 반영된 점을 고려할 때 4분기와 내년 실적에서도 흑자 기조가 이어질지 업계 관심이 높다. SK온은 4분기 고객사 신규 공장 가동에 따른 매출 증가를 기대한다는 입장이다.

이 대표는 "구성원들이 일치단결해 3분기에 적자 굴레를 끊은 점에 감사하고 있다"며 "향후 북미 공장에서 특정 고객향 생산이 지속적으로 증가할 것이고, 수율과 생산성에 신경 쓰면서 4분기와 내년에도 잘해나갈 생각"이라고 말했다.