사람마다 ‘아침형’ 혹은 ‘올빼미형(저녁형)’ 등 자신에게 맞는 수면 유형, 즉 ‘크로노타입’이 있다. 크로노타입이란 개인이 하루 중 어느 시간대에 더 각성돼 있고, 활동적이며, 집중력이 높은지를 결정하는 생체 리듬의 특성을 뜻한다.

최근 연구에 따르면, 대학 이상 고학력을 가진 사람들 중 올빼미형은 인지 기능 저하 위험이 더 클 수 있다는 분석이 나왔다.

사이언스얼럿 등 외신에 따르면, 이번 연구는 네덜란드 흐로닝언 대학교 연구팀이 주도했다. 연구팀은 네덜란드 공중보건 연구 데이터베이스에 등록된 40세 이상 성인 2만3천798명의 데이터를 바탕으로, 수면 습관과 비언어적 인지 능력을 평가하는 RFFT(Ruff Figural Fluency Test) 점수 변화를 10년간 추적했다.

그 결과, 밤늦게 자고 일어나는 생활 패턴을 가진 고학력자일수록 인지 기능이 더 빠르게 저하될 가능성이 있는 것으로 나타났다. 연구팀은 “고학력 그룹에서 생활 리듬이 한 시간씩 올빼미형으로 이동할수록, 10년 동안 인지 점수가 평균 0.8점 감소했다”고 밝혔다.

또 수면의 질과 흡연 여부가 이런 연관성에 일부 영향을 미치는 것으로 분석됐다. 수면의 질은 전체 인지 저하와의 연관성 중 약 13.5%, 흡연은 약 18.6%를 설명할 수 있었다. 그러나 이 외의 요인들, 예를 들어 신체 활동 수준, 과거 흡연, 음주 습관 등은 수면 습관과 인지 저하 사이의 관계를 설명하지 못했다.

반면, 중졸 이하 혹은 고졸 수준의 중·저학력자 그룹에서는 수면 패턴과 인지 기능 저하 사이에 뚜렷한 연관성은 나타나지 않았다.

그렇다면 왜 고학력자일수록 올빼미형 생활이 더 위험한 걸까?

연구팀은 고학력자들이 주로 고정적인 근무 시간(예: 오전 9시~오후 5시)을 가진 직업에 종사하는 경우가 많아 밤늦게 자더라도 아침 일찍 일어나야 하는 생활을 이어가게 되고, 그 결과 충분한 수면을 확보하지 못해 뇌가 제대로 회복할 시간이 부족해지기 때문일 수 있다고 설명한다.

또 원래 인지 능력이 높은 사람들이기 때문에 그 저하가 더 눈에 띄게 드러날 수 있다는 점, 그리고 이번 연구 샘플에서 아침형 사람의 비율이 낮았던 점도 결과에 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 분석했다.

세계적으로 치매 환자는 현재 약 5천700만 명으로 추정되며, 2050년까지 두 배 이상 증가할 것으로 보인다. 이에 따라 고령화 시대에 인지 건강을 지키는 문제는 전 세계적인 과제가 되고 있다.

연구팀은 논문에서 “전 세계적으로 기대수명이 높아지고 고령화가 가속화되는 가운데, 인지 건강 유지는 더 이상 미룰 수 없는 글로벌 우선 과제”라고 강조했다.

이번 연구는 ‘알츠하이머 예방 저널(Journal of Prevention of Alzheimer's Disease)’에 게재됐다.