우리나라 등 세계 각국에서 출산율 감소가 문제가 되고 있는 가운데, 만약 인류가 아이를 낳지 않게 되면 인류 멸종까지 시간이 얼마나 걸릴 지 미래의 모습은 어떻게 될 지에 대한 기사가 나와 주목되고 있다고 IT매체 기가진이 최근 보도했다.

해당 기사는 처음 최근 미국 뉴욕주립대 빙햄튼 캠퍼스의 마이클 A. 리틀 인류학 명예교수가 비영리 학술매체 더 컨버세이션에 기고한 내용이다.

100년 넘게 사는 사람이 아주 극소수에 불과하기 때문에 인간이 더 이상 아이를 낳지 않게 되면 100년 안에 지구 상 인류는 하나도 남지 않게 될 것이다. 하지만, 100년이 채 되기도 전에 식량 생산, 의료 서비스 제공 등 필수적인 일을 할 수 있는 사람들이 부족해지면서 사회가 빠르게 붕괴되기 때문에 70~80년 안에 많은 사람들이 사라질 가능성이 높다.

물론, 전 세계적인 재앙이 발생하지 않는 한 출산율이 갑작스럽게 감소할 가능성은 아주 낮다. 커트 보내거트의 공상과학 소설 ‘갈라포코스’에서 언급됐던 하나의 시나리오는 전염성이 매우 강한 질병으로 인해 가임기 여성 모두가 불임이 되는 상황이 있었다. 또 다른 가능성은 아무도 살아남지 못하는 핵전쟁이 일어나면 그런 일이 생길 수도 있다.

전 세계 인구는 아직 증가세를 보이고 있으나 성장 속도는 둔화된 상태다. 1974년 40억 명 이었던 인구는 현재 80억 명 수준이다. 전문가들은 2080년대에는 약 100억 명을 돌파하며 정점을 찍을 것으로 예측하고 있다.

현재 미국 인구는 3억 4천200만 명으로, 1930년대보다 약 2억 명 더 늘어났다. 하지만 태어나는 인구보다 사망 인구가 더 많아진다면 이 숫자는 점차 줄어들 수 있다.

리틀 교수는 젊은 세대가 전체 사회의 원동력이 되기 때문에 젊은 층 인구가 매우 중요하다고 지적했다. 신체·인지 능력이 약해진 노인들은 식사, 옷 입기 같은 기본적인 활동에도 젊은 사람들의 도움이 필요하며, 일반적으로 은퇴 연령에 도달한 사람들보다 65세 미만의 사람들에게 적합한 직업들이 더 많다.

하지만 많은 국가에서 출산율은 감소하고 있으며 인도, 한국을 포함한 여러 국가에서 출산율 감소가 두드러지게 나타나고 있다.

오늘날 발생하는 출산율 감소는 주로 사람들이 자녀를 낳지 않거나 부모 세대만큼 많이 낳지 않기로 결정하면서 비롯된다. 또, 남성 불임률도 높아지고 있다. 이런 상황이 더욱 악화된다면, 전체 인구 감소로 이어질 수 있다.

리틀 교수는 한때 호모 사피엔스와 같은 시대에 함께 살았던 네안데르탈인이 멸종한 이유가 호모 사피엔스가 네안데르탈인보다 가족을 부양하고 더 많은 아이를 낳는데 더 많은 가치를 두면서 번식에 성공했기 때문이라고 지적했다. 또, 만약 인간이 지구에서 멸종할 경우 인간 대신 다른 동물들이 지구에서 번성할 기회가 생길 수 있다고 설명했다.

그는 지구에서 인류가 더 오래 살아 남기 위해 지금이라도 기후 변화 요인을 통제하고 전쟁을 피하는 등의 적극적인 조치가 필요하다고 밝혔다.