신생아의 선천성 난청 여부를 주의 깊게 살펴야겠다.

아이가 생후 3개월~4개월이 지나도 큰 소리에 놀라는 반응이 없거나 6개월 이후에도 주변 소리를 찾으려 하지 않는다면 선천성 난청을 의심할 수 있다. 1세 이후 ‘엄마’나 ‘아빠’ 같은 단어를 발음하지 못하거나, 또래보다 언어 발달 속도가 현저히 느리다면 전문가의 상담이 필요하다.

소아 난청의 유전 요인은 50%~60%다. 국내에서는 ‘SLC26A4’, ‘GJB2’, ‘OTOF’ 유전자 변이로 선천성 난청 발생이 빈번하다. 또 ▲조산 ▲신생아 중환자실 입원 ▲특정 감염병 ▲약물 노출 ▲소음 환경 등 환경 요인도 난청을 유발할 수 있다.

경도 난청(25~40dB)은 언어 발달 상태에 따라 보청기 착용을 고려할 수 있다. 중등도 난청(41~55dB) 이상이라면 반드시 보청기를 착용해야 한다. 고도 난청(71~90dB)이나 전농(91dB 이상)은 인공와우 수술이 필요하다.

청각 재활 기기의 착용 시기는 아이의 언어와 두뇌 발달에 큰 영향을 미친다. 일반적으로 생후 6개월부터 만 5세까지를 ‘결정적 시기(critical period)’로 정의하며, 조기 청각 재활을 시작할수록 효과적이다.

부모와 교사는 아이가 또래와 원활한 상호작용을 할 수 있도록 도와줘야 한다. 특히 보조기기에 대한 긍정적인 인식을 심어줄 수 있도록 노력해야 한다.

선천성 난청을 예방하려면 부모는 임신 중 풍진이나 거대세포바이러스(CMV) 감염을 예방하고, 이독성 약물 복용을 자제해야 한다. 출생 후 신생아 청각 선별검사를 필수적으로 실시하고, 이상 소견이 나타나면 즉시 정밀 청력 검사를 진행해야 한다.

삼출성 중이염과 같은 청력에 영향을 주는 질환을 조기에 진단하고 치료해야 한다. 소음성 난청을 예방하기 위해서는 아이가 장기간 큰 소리에 노출되지 않도록 하고, 이어폰 사용을 제한하는 등의 노력이 필요하다.

이승재 일산백병원 이비인후과 교수는 “선천성 난청은 언어 습득 지연과 의사소통 장애를 초래해 사회적 고립으로 이어질 수 있다”라며 “조기 진단과 청각 재활을 위해 부모는 자녀의 청력 상태를 지속적으로 확인하고 필요한 조치를 신속히 취해야 청력을 유지할 수 있다”라고 밝혔다.

아울러 “보청기나 인공와우 착용만으로는 충분한 효과를 기대하기 어려우므로, 언어 및 발음 치료를 병행해야 한다”라며 “인공와우 착용 시 지속적인 청각 훈련과 언어 평가를 통해 적절한 발달을 유도해야 하고, 소리 출력을 개별적으로 최적화하는 ‘매핑(mapping)’을 통해 사용자가 소리를 더 명확하고 편안하게 인식하도록 조정해야 한다”라고 부연했다.