미국 항공우주국(NASA)의 소행성 탐사선 ‘루시‘가 땅콩 모양 소행성 ‘도날드요한슨’을 촬영해 공개했다고 기즈모도 등 외신들이 21일(이하 현지시간) 보도했다.

루시 탐사선은 지난 20일 도날드요한슨 소행성에서 약 960km 떨어진 곳을 지나며 근접 촬영을 진행했다. 이 소행성은 지금으로부터 약 1억 5천만 년 전 우주 암석이 파괴된 조각으로 형성된 소행성으로 땅콩 모양처럼 생겼다.

톰 스태들러 NASA 루시 임무 프로그램 과학자는 "도날드요한슨의 초기 사진은 루시 우주선이 탐험의 엔진으로서 얼마나 엄청난 역량을 갖추고 있는지 다시 한번 보여준다"며, "루시가 트로이 소행성에 도착하면 우리 태양계의 역사에 대한 새로운 창을 열 수 있는 잠재력이 엄청나다"고 밝혔다.

도날드요한슨은 지름이 약 8km인 비교적 작은 소행성이다. 불과 몇 달 전 루시가 이 소행성에 더 멀리 떨어져 있었을 때 과학자들은 도날드요한슨의 지름이 약 4km라고 추정했다. 연구진들은 이 소행성이 두 천체가 충돌해 합쳐져 이런 모양을 가지고 있을 것으로 추정하고 있다.

아래 사진에서 우주선으로부터 7천만 km 떨어진 곳에 나타난 도날드요한슨 소행성의 모습을 볼 수 있다.

지난 2월 루시는 목성의 앞 뒤로 두 무리를 이루는 소행성인 ‘트로이 소행성군’ 탐사를 위해 지구를 떠났다. 루시는 트로이 소행성군으로 향하는 도중 도널드요한슨에 들러 작은 소행성의 비밀을 알아낼 예정이다.

이번 근접 비행을 통해 NASA 연구진은 루시 탐사선의 컬러 사진, 적외선 분광기, 열 적외선 분광기, 장거리 정찰 이미저 엘로리(L'LORRI) 등의 장비를 테스트할 예정이다. 이 장치들은 모두 루시가 2027년 8월 트로이 소행성군에 도착하면 본격 작동될 예정이다.

루시 탐사선은 작년 11월 지름이 790m에 불과한 아주 작은 소행성 딘키네시를 지나가며 첫 관측을 진행했고 이후에는 초미니 위성 ‘셀람’의 근접 비행도 수행했다.