과도한 음주는 간뿐만 아니라 뇌에도 심각한 손상을 주는 것으로 나타났다.

미국 IT 매체 BGR은 18일(현지시간) 장기간 음주가 뇌를 위축시키고 기억력을 떨어뜨릴 뿐만 아니라, 수명을 단축시킬 수 있다는 브라질 상파울루대학교 연구진의 연구결과가 나왔다고 보도했다.

이번 연구는 신경학 분야 학술지 뉴널러지(Neurology)에 게재됐다. 연구팀은 약 1천800명의 뇌 부검 자료를 분석하고, 이를 영국 바이오뱅크(UK Biobank)의 음주 습관 및 사망 당시의 신경 건강 데이터와 비교해 분석했다.

연구진은 연구 대상을 네 그룹으로 나눴다. ▲평생 술을 마시지 않은 사람 ▲절제된 음주를 한 사람 ▲과거 과음 경험이 있으나 중단한 사람 ▲사망 시점까지 과음을 지속한 사람이다.

분석 결과, 과도한 음주는 뇌 손상과 밀접하게 연관돼 있으며, 특히 히알린 소동맥경화증(hyaline arteriolosclerosis)과 유의미한 관련이 있는 것으로 나타났다. 이 질환은 뇌 내 미세 혈관이 단단해지고 좁아져 혈류가 줄고, 이로 인해 시간이 지남에 따라 뇌가 손상될 위험이 커지는 상태이다.

연구진은 이 같은 혈관 변화가 기억력과 사고 능력 저하로 이어질 수 있다고도 설명했다. 음주와 이러한 혈관 변화 간의 연관성은 장기적인 음주가 인지 기능 저하와 뇌 손상에 직접적인 영향을 준다는 점을 뒷받침할 수 있다.

사망 전에 음주를 중단한 사람조차도 뇌 병변과 신경 퇴행 위험이 높았다는 결과도 나왔다. 음주를 멈췄다고 해서 손상이 완전히 회복되는 것은 아니라는 점이 드러났다.

특히, 과거 과음자들은 알츠하이머병 등 치매와 관련된 타우 단백질 응집(tau tangles)을 더 많이 보유하고 있었으며, 체격에 비해 뇌 크기가 작고 인지 기능 테스트 점수도 낮게 나타났다.

아울러 과음자들의 평균 수명이 비음주자보다 13년이나 짧았다는 점도 나타났다. 연구 결과는 인과관계를 단정하지는 않았지만, 음주의 장기적 영향에 대해 새롭게 인식할 필요성을 강하게 제기하고 있다. ‘적당한 음주도 해로울 수 있다’는 기존의 우려를 뒷받침하는 결과이기도 하다.

외신에 따르면 연구진은 이번 연구에 한계가 있다고 인정했다. 특히, 실험 대상자들의 음주 기간을 정확히 파악할 수 없었다는 점이 한계로 지적됐다.

외신은 이번 연구가 알코올이 유발하는 뇌 손상이 실제로 존재하며, 눈에 띄는 증상이 나타나기 훨씬 이전부터 시작될 수 있다는 점을 보여주는 중요한 근거가 된다고 평가했다.