웨스턴디지털은 18일 마이크로소프트와 크리티컬 머티리얼스 리사이클링(CMR), 페달포인트 리사이클링 등과 협력해 하드디스크 드라이브(HDD)에 포함된 희토류 소재 재활용 시범 프로그램에 착수한다고 밝혔다.

HDD는 자기장을 이용헤 데이터를 정밀하고 읽고 쓰는 저장장치로 네오디뮴(Nd), 프라세오디뮴(Pr), 디스프로슘(Dy) 등 희토류 원소를 이용한다. 기존 재활용 방법으로는 이들 중 일부만 회수 가능했고 대부분이 버려졌다.

웨스턴디지털은 미국 내 마이크로소프트 데이터센터에서 수거한 HDD와 마운팅 캐디, 기타 자원에서 22.7톤에 이르는 희토류와 금, 구리, 알루미늄, 강철 등 금속 소재를 회수했다.

각종 자원과 소재는 미국 내 공급망에 다시 투입돼 전기차, 풍력 터빈, 첨단 전자기기 등 다양한 산업 분야에 활용될 예정이다.

자원 회수 공정에는 크리니컬 머티리얼스가 이노베이션이 개발한 비산성 중성 용해 재활용 기술이 투입됐다. 환경에 악영향을 미치는 강산류 없이 각종 자원을 녹인 다음 정밀 분리 기술로 각종 자원을 추출했다.

전 세계 희토류 중 85%는 미국 외 지역에서 생산되며 미국 내 재활용 비율은 10% 미만이다. 이번에 활용된 재활용 공정이 전세계에 확대 보급되면 기존 대비 더 많은 희토류를 재활용하며 신규 채굴의 필요성도 크게 줄일 수 있다.

재키 정(Jackie Jung) 웨스턴디지털 글로벌 운영 전략 및 기업 지속가능성 담당 부사장은 "웨스턴디지털은 파트너들과 함께 수명이 다한 스토리지 디바이스를 미래를 위한 핵심 자원으로 전환하고 있으며, 이번 프로젝트는 단순한 이정표를 넘어 필수 금속 및 소재의 대규모 재활용을 실현하기 위한 청사진이 될 것"이라고 밝혔다.

척 그레이엄(Chuck Graham) 마이크로소프트 클라우드 소싱, 공급망, 지속가능성 및 보안 사업부문 수석 부사장은 "HDD는 데이터센터 인프라의 필수적인 요소이며, 마이크로소프트는 순환형 공급망 구축에 집중하고 있다. 파트너사들과 함께 자원 재사용과 재활용을 실현하고, 산업 전반의 폐기물과 탄소 배출을 줄일 수 있는 기회에 동참할 수 있게 되어 기쁘다"고 밝혔다.

이번 HDD 재활용 시범 프로그램 관련 상세 내용은 웨스턴디지털 블로그와 '대규모 첨단 재활용 및 희토류 회수' 보고서에서 확인할 수 있다.