“진정한 부유함은 자신의 시간을 자유롭게 사용할 수 있는 능력에서 온다” (나발 라비칸트)

스타트업이라는 정글에서 살아남아 성장을 꿈꾸는 창업가들에게 묻고 싶다. 당신은 ‘부자’가 되고 싶은가, 아니면 ‘부유한 사람’이 되고 싶은가? 겉보기엔 비슷해 보이지만 두 개념 사이에는 심연에 가까운 차이가 존재하며, 이 차이에 대한 이해가 사업의 장기적인 운명을 결정한다.

결론부터 말하자면, 부자가 되는 것은 단기적 재정 성취에 가깝고, 부유해지는 것은 지속 가능한 시스템을 통해 시간과 자유를 얻는 여정이다. 창업의 세계에서 이는 폭발적인 초기 성공에 취해 반짝하고 사라질 것인가, 아니면 오랜 시간 가치를 창출하는 기업을 일굴 것인가의 문제로 귀결된다.

부자와 부유한 사람 가장 큰 차이는 수입 원천에 있다. 부자는 주로 자신의 시간을 돈과 직접 교환하는 높은 소득을 가진 사람이다. 반면 부유한 사람은 자신이 직접 일하지 않는 순간에도 돈을 벌어다 주는 자산을 소유한 사람이다. 이는 심리학의 ‘쾌락적 쳇바퀴’ 개념과 맞닿아 있다. 부자는 높은 소득으로 고급 자동차를 사고 명품을 소비하며 외형적 부를 과시하지만, 이는 더 큰 자극을 원하는 쾌락의 쳇바퀴에 올라탄 것과 같다. 이러한 소비는 결국 부를 잠식하며, 소득이 끊기는 순간 재정적 위기로 이어진다.

실리콘밸리의 사상가 나발 라비칸트는 “진정한 부유함은 자신의 시간을 자유롭게 사용할 수 있는 능력에서 온다”고 말했다. 돈은 사회에 가치를 제공한 대가로 얻는 사회적 부채 증서일 뿐이라는 것이다. 그의 말처럼, 창업가가 추구해야 할 궁극적인 가치는 돈 그 자체가 아니라, 그 돈이 가져다주는 ‘자유와 선택의 가능성’이다.

스타트업 생태계에서 창업가들은 종종 ‘부자’가 되는 함정에 빠진다. 대규모 투자 유치나 높은 기업가치 평가를 성공의 척도로 삼는 것이다. 하지만 투자금은 사실상 수익으로 몇 배를 돌려줘야 하는 ‘부채’에 가깝고, 이는 창업가에게 엄청난 압박으로 작용한다. 초기 성공에 도취돼 과도한 마케팅 비용을 지출하거나 비합리적인 투자를 감행하며 회사의 지속가능성을 갉아먹는 사례는 무수히 많다.

이와 대조적으로 ‘부유한 스타트업’ 길을 걷는 미국 기업 ‘베이스캠프(Basecamp)’ 사례는 귀감이 될 만하다. 그들은 외부 투자에 의존해 몸집을 불리는 대신, 스스로 수익을 창출하고 지속 가능한 성장을 추구하는 ‘부트스트래핑(bootstrapping)’ 전략을 고수했다. 이는 외부 자본에 과도하게 의존하지 않고 자체 성장 동력을 갖춘 진정으로 부유한 스타트업의 전형이다. 이들은 단기적인 부의 축적 대신, 장기적인 가치를 창출하는 제품을 만들고 반복 가능한 시스템을 구축하는 데 집중했다.

투자 귀재 워렌 버핏은 “훌륭하고, 이해할 수 있으며, 장기적인 경쟁 우위를 가진 사업을 찾는다”고 말했다. 이는 단기적 성과에 연연하지 않고 ‘부유함’의 철학을 추구하는 그의 투자 원칙을 보여준다.

창업가 역시 버핏처럼 ‘지연된 만족’을 실천할 필요가 있다. 눈앞의 화려한 성공에 취하기보다, 이해 가능하고 지속 가능한 비즈니스 모델을 구축해 장기적인 경쟁 우위를 확보해야 한다.

결국 창업의 여정은 부를 쌓는 기술을 넘어, 부를 다루는 심리를 단련하는 과정이다. 단순히 큰 투자금을 유치한 ‘부자’가 되는 것에 만족해서는 안 된다. 그 돈을 활용해 스스로 성장하는 시스템을 만들고, 이를 통해 다음 도전을 선택하고 의미 있는 일에 집중할 자유를 얻어야 한다. 그것이 바로 스타트업을 통해 얻을 수 있는 가장 값진 자산이자, 진정으로 ‘부유한 사람’이 되는 길이다.

◆ 이종수 교수는...

▲학력

-서울대 산업공학 학사

-서울대 인간공학 석사

-서울대 인간공학 박사 수료

▲경력

-전/SK이노베이션 기술개발기획 팀장

-전/벤처기업 창업 및 M&A

-전/벤처캐피털 투자본부장(부사장)

-현/서울대학교 SNU공학컨설팅센터 산학협력중점교수