과학자들이 거대 드론을 띄워 하와이 마우이의 외딴 숲에 살아있는 모기로 가득 찬 컵 모양의 캡슐을 방출시키고 있다고 복스닷컴 등 외신들이 최근 보도했다.

보도에 따르면, 이는 ‘모기가 아니라 새(Birds, Not Mosquitoes)’라는 단체가 주도하고 있다. 이 단체는 새로운 수컷 모기를 다량으로 뿌려 하와이 섬의 외래 모기의 확산을 억제하는 것이 목표다.

하와이에 살고 있는 새들은 최근 들어 급격히 개체 수가 급감하고 있다. 개체 수 감소의 주요 원인은 모기가 옮기는 조류 말라리아 때문이다. 1800년대 초 이 섬으로 외래 모기가 유입되며 하와이 제도 전역까지 이 질병이 퍼지며 섬 주민들과 동물들에게 피해를 줬다. 이로 인해 지금까지 하와이에만 서식하는 꿀먹이새(honeycreeper) 25종 이상이 멸종됐다. 현재 생존해 있는 17종은 모기가 살 수 없는 서늘한 환경에서 서식했기 때문에 해충의 피해로부터 살아남은 것으로 알려져 있다.

기후 변화로 인해 기온이 기하급수적으로 상승하면서 모기가 하와이 섬 전체로 더욱 확산될 가능성이 커졌다. 과학자들은 모기가 짝짓기를 했을 때 부화하지 않는 알을 낳도록 하는 박테리아 ‘볼바키아’를 활용해 모기 개체 수를 줄이려고 하고 있다. 현재 이 단체에서 방출되는 모기는 모두 수컷으로 물지 않아 바이러스를 전파할 가능성도 없고 볼바키아 박테리아에 감염돼 있어 개체 수가 늘어나지 않는다.

수천 마리의 수컷 모기를 하와이에 계속 방출해 개체군 전체로 퍼져나가도록 하고, 이를 통해 하와이에 있는 암컷 모기 개체군을 사실상 없애 모기로 인한 질병 확산 능력을 차단할 수 있다는 것이 과학자들의 주장이다.

하지만 이 임무가 얼마나 효과적일지는 아직 확실치 않은 상태다. 지금까지 이 단체가 하와이 숲에 모기를 내보내기 시작한 지 약 1년밖에 되지 않았다. 2023년 말부터 지금까지 하와이 마우이와 카우아이 섬에만 4천만 마리가 넘는 수컷 모기를 살포했다.

이제 대형 드론을 이용해 모기 떼를 내보내면서 하와이 외딴 지역에 더 많은 모기를 살포할 수 있기를 기대하고 있다고 외신들은 전했다.