천문학자들이 미국 항공우주국(NASA) 찬드라 X선 관측소와 전파 망원경을 사용해 우리 은하의 거대한 우주 뼈에 골절이 일어난 것을 발견했다고 IT매체 기즈모도가 최근 보도했다.

NASA는 우리 은하에서 230광년에 걸쳐 뻗어 있는 가스와 먼지가 모인 은하 필라멘트 구조인 이 구조물이 기이하게 꺾여 있는 모습을 담은 이미지를 공개했다.

우리 은하의 중심부는 평행하게 뻗어있는 자기장과 소용돌이 치는 고에너지 입자들로 이루어진 거대한 뼈 모양의 구조물이 자리하고 있다. 지구에서 약 2만 6천 광년 떨어진 곳에 위치한 G359.13(뱀 또는 은하의 뼈라고도 불림)은 이런 구조들 중 가장 길고 밝은 것으로 알려졌다.

이번에 공개된 사진은 NASA 찬드라 X선 관측소 자료와 남아프리카 공화국의 미어캣(MeerKAT) 천체 망원경이 촬영한 것으로, G359.13의 기다란 길이에 파열이 생긴 것을 확인할 수 있다. 해당 연구 결과는 작년 5월 영국 왕립천문학회 월보에 발표된 논문으로 NASA는 최근 이 내용을 홈페이지를 통해 소개했다.

연구 결과에 따르면, 이 뼈 모양의 구조물은 230광년 길이의 거대한 크기에도 불구하고 빠르게 움직이고 회전하는 중성자별인 일종의 펄서(Pulsar)와 충돌해 G359.13의 길이가 끊어진 것으로 추정됐다. 펄서는 거대한 별의 붕괴와 초신성 폭발 후 형성되는 잔해로 이 폭발로 인해 펄서는 종종 고속으로 날아가면서 빠르게 회전하고 전자기 방사선을 방출한다.

연구진은 빠른 펄서가 시속 160만~320만km의 속도로 G359.13에 충돌해 골절을 일으켰을 가능성이 있다고 밝혔다. 이 충돌로 인해 은하 뼈의 자기장이 왜곡됐고 전파 신호도 왜곡되었을 가능성이 있다고 덧붙였다.

기즈모도는 우리 은하에는 이처럼 격렬한 충돌이 끊이지 않으며, 끊어진 필라멘트는 은하계의 지속적인 혼돈을 보여주는 하나의 예시라고 밝혔다.