SK이노베이션의 배터리 자회사 SK온이 미국의 고관세 정책을 계기로 현지 공장 가동률이 크게 개선될 것으로 기대했다. 반면 전방 산업인 전기차 시장에 대한 침체 영향이 우려되는 만큼 단기 타격은 발생할 수 있다고 전망했다. SK온은 상대적으로 업황이 나은 ESS 사업 성과를 도출하기 위해 북미 시장을 집중 공략할 방침이다.

30일 SK온은 SK이노베이션 올해 1분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 이같은 사업 전망과 계획을 밝혔다. SK온은 1분기 배터리 사업에서 매출 1조 6천54억원, 영업손실 2천993억원을 기록했다. 전년 동기 대비 매출은 4.6% 감소했지만 영업손실 규모는 35% 줄였다.

김경훈 SK온 최고재무책임자(CFO)는 “2분기에도 중국 공장 가동률 제고를 중심으로 실적 개선을 추진할 계획이지만 현재 미국 관세 정책 변동 등 시장 불확실성이 고조돼 있는 상황”이라며 “관세를 포함한 정책 불확실성은 일차적으로 미국 시장에서 판매 중인 자동차 OEM에게 영향을 줄 것”이라고 예상했다.

이어 “전기차와 배터리 산업 전반에 걸쳐 이에 대한 영향은 불가피할 것”이라며 “자동차 OEM들은 정책 논의 진행 상황을 지켜보면서 방향성을 확인하려는 기조이나, 고관세 부과에 대비하고자 현지 생산 비중을 높이기 위한 움직임도 파악되고 있다”고 진단했다.

이에 따라 SK온이 미국 배터리 공장 운영 역량 및 이미 미국내 판매 차량에 배터리를 공급하고 있는 등 강점을 토대로 경쟁 우위를 내세울 수 있다고 강조했다. 최근 SK온은 닛산, 슬레이트 등 미국 전기차 배터리 대규모 공급 계약을 연달아 체결하기도 했다.

김경훈 CFO는 “관세로 인한 단기 비용 영향은 발생할 것으로 예상되지만, 이를 완화하기 위해 원재료의 미국 현지화를 지속적으로 추진하고, 특히 중국 의존도가 높은 음극재는 중국 외 지역 조달 방안을 검토 중”이라고 밝혔다.

올해 들어 유럽 시장도 전기차 판매량이 호조를 나타내면서 배터리 수요도 증가할 것으로 보이지만, 전세계 통상 불확실성이 고조돼 있는 만큼 침체 구간을 완전히 벗어났다고 속단하긴 어렵다고 평가했다.

전현욱 SK온 재무지원실장은 “올해 1, 2월 유럽 전기차 판매량이 전년 동기 대비 21% 성장했는데 OEM들의 중저가 라인업 확대가 주효한 것으로 보고 있다”며 “저희도 전년 동기 대비 판매량이 약 27% 증가했는데, 이후 고객사 신차 출시 등으로 수요가 증대될 것으로 예상되고 있어 연간 판매량이 전년 대비 증가할 전망”이라고 말했다.

이어 “다만 현재 시장 불확실성이 지속되고 있어 이런 회복세가 꾸준히 지속될지는 좀 더 상황을 지켜봐야 한다”고 덧붙였다.

SK온은 전기차 외 에너지저장장치(ESS)로 사업 영역을 확장하기 위해 리튬인산철(LFP) 배터리를 개발하고 있다. 그 동안 미국 시장 주도권을 지녔던 중국 배터리가 관세 직격타를 받게 되는 만큼, 이 빈 자리를 노리는 것이다.

전현욱 실장은 “미국 시장에서 이전과 다르게 관세 움직임에 따라 기회가 많이 발생할 것으로 판단됨에 따라 수주 논의를 활발히 진행 중”이라며 “기존 NCM 배터리에서 축적한 설계 및 공정 기술로 장수명 특성을 구현했다”고 설명했다.

각형 폼팩터 준비 현황에 대해선 오는 2027~2028년 양산을 목표로 OEM들과 수주 논의를 진행 중이라고 밝혔다. 전 실장은 “기본적인 기술 개발은 완료했지만 고객사의 니즈에 따라 제품화, 양산화를 해야 한다”고 언급했다.