화성을 탐사 중인 미국 항공우주국(NASA) 화성탐사 로버 ‘퍼시비어런스’가 최근 예제로 크레이터의 먼지투성이 경사면을 탐사하던 도중 이상한 모양을 지닌 바위를 발견했다고 IT매체 BGR이 21일(현지시간) 보도했다.

지난 주 퍼시비어런스는 주위 환경과 확연히 다른 어둡고 각진 암석을 발견하고 사진을 찍어 이를 분석했다. 하지만, 아직 이 암석의 정체를 파악하고 있지 못하고 있는 상태다.

‘스컬 힐(Skull Hill)’이라는 별명이 붙은 이 암석은 최근 화성 미스터리 중 하나로 떠올랐다. 퍼시비어런스 로버는 예제로 크레이터 가장자리 ‘위치 해즐 힐(Witch Hazel Hill)’ 아래쪽 경사 면에 있는 ‘포트 앤슨(Port Anson)’이라는 지역을 지나가던 중 이 바위를 발견했다. 이 곳은 밝은 암석과 어두운 암석의 노출부가 서로 만나는 지질학적 경계다.

주변의 창백하고 풍화된 지형과는 달리 스컬 힐은 어두운 색조에 날카로운 경계를 가진 암석으로 퇴적 작용 등으로 원래 여기 있었던 게 아니라 다른 곳에서 운반된 것처럼 보인다고 해당 매체는 전했다. NASA는 이 암석이 충돌 등 자연적 힘에 의해 이곳까지 운반되었을 가능성이 높다고 보고 있다.

얼핏 보면 스컬 힐은 NASA의 또 다른 탐사 로버 큐리오시티 로버가 과거 화성에서 발견한 운석과 유사해 보인다. 화성에서 발견되는 일부 운석은 철과 니켈이 풍부해 특유의 어두운 색과 밀도를 지닌다. 하지만, 퍼시비어런스 로버의 슈퍼캠이 스컬 힐의 화학적 구성을 분석해 본 결과 과거 화성에서 발견됐던 운석과는 조성이 다른 것으로 확인됐다.

또 다른 가능성은 이 암석이 인근 암석 노출부인 노두에서 침식됐거나 충돌 분화구에서 분출된 화성암일 수 있다는 것이다.

지난 달 말 퍼시비어런스는 위치 해즐 빌 언덕에서 짙은 회색의 작은 구체들이 수백 개 박혀있는 특이한 암석을 포착해 공개하기도 했다.

스컬 힐 등 화성에서 발견되는 특이한 암석의 구성 요소와 기원을 이해하면 화성의 과거를 더 깊이 파헤치는 데 도움이 될 수 있다. 각각의 기이한 암석들은 과거 화산 활동의 기원부터 충돌로 인한 행성 진화 과정까지 화성 지질학적 역사에서 중요한 페이지들을 담고 있다고 BGR은 전했다.