중국이 달 토양을 이용해 달에서 직접 벽돌을 만들 준비를 하고 있다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 최근 중국 달 탐사 프로젝트 수석 설계자 우웨이런(Wu Weiren)의 인터뷰 내용을 인용해 중국이 추진 중인 달 기지 건설 프로젝트 관련 소식을 전했다.

최근 우웨이런 박사는 “세계 최초로 달 토양으로 벽돌을 생산하는 장치를 개발했다”고 중국중앙TV(CCTV)와의 인터뷰를 통해 밝혔다.

그는 “태양광을 집중시켜 달 토양을 녹이기에 충분한 섭씨 1천400~1천500도의 온도를 얻을 수 있다. 그 다음 3D 프린팅 기술을 활용해 녹은 재료를 다양한 규격의 벽돌로 만든다. 이러한 접근 방식을 통해 지구에서 물과 기타 물질을 운반하지 않고도 달에서 발견되는 자원을 활용할 수 있다"고 설명했다.

지구에서 달로 무엇을 보내는 든 엄청난 비용이 들기 때문에, 이미 달 표면에 존재하는 재료를 활용할 경우 비용을 대폭 절감할 수 있다.

창어 8호는 달 남극에 ‘국제 달 연구기지(ILRS) 구축’을 위해 2028년 발사될 예정이다. 창어 8호는 3D 프린팅 기술을 활용해 달 탐사의 판도를 바꿀 예정이다. 해당 기술은 달 기지 건설에 큰 진전이 될 수 있다.

중국은 이미 실제 달 토양을 모방해 만든 재료로 벽돌 샘플을 만들어 톈궁 우주정거장에 보낸 상태다. 이 벽돌들은 3년간 톈궁 우주정거장 외부에 남아 우주의 혹독한 열과 방사선, 진공 조건에서 내구성을 시험하고 달 거주지 건설의 적합성을 평가하는 데 사용될 예정이다.

중국은 창어 8호에 앞서 2026년 창어 7호를 발사해 달 남극의 환경과 자원, 특히 물이 존재하는지를 탐사할 예정이다. 남극에서 물 얼음이 발견된다면 달에 식수, 산소, 로켓 연료 생산 시설이 있다는 것을 의미할 수 있다.

우웨이 런은 “그래서 우리가 물을 찾겠다고 말하는 것이다. 달 분화구에 물이 있을까? 만약 그렇다면, 그건 엄청난 발견이자 기념비적인 업적이 될 것"이라고 말했다.

중국은 지난 20년 동안 달 탐사를 성공적으로 수행해왔다. 가장 최근 발사한 달 탐사선 창어 6호는 작년 6월 세계 최초로 달 뒷면 샘플을 채취한 뒤 돌아왔다. 중국은 2030년 이전 최초로 우주인을 달에 착륙시키는 것을 목표로 하고 있다.