올해 초 발사된 세 대의 러시아 기밀 위성들이 지난 달 우주 궤도에 알려지지 않은 탑재체를 올려놓은 것으로 추정돼 과학자들의 관심을 불러 일으키고 있다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 3일(이하 현지시간) 보도했다.

코스모스 2581, 2582, 2583으로 명명된 러시아 위성 3대가 지난 2월 2일 러시아 북서부에 위치한 플레세츠크 우주기지에서 소유즈2.1V 로켓에 실려 발사됐다. 발사 후 우주에 있던 이 위성들은 지구에서 약 585㎞ 떨어진 근 극궤도에 있는 동안 흥미로운 행동을 보였다.

위성추적자이자 천체 물리학자 조나단 맥도웰에 따르면, 3월 이 위성들이 우주의 다른 물체 가까이에서 기동하는 것처럼 보였다. 이후 미국 우주군이 궤도상에서 새로운 물체를 포착했는데, 이는 3월 18일 코스모스 2581 위성이 발사했을 가능성이 제기됐다.

이 날 우주로 발사된 물체는 위성 검사나 표적 연습과 같은 군사 실험이나 도킹이나 편대 비행을 위한 우주과학 기술 테스트 등 여러 가지 목적으로 사용될 수 있을 것으로 보인다. 이 물체가 일종의 과학 탑재물일 수도 있고 의도하지 않았던 우주 쓰레기일 수 있다. 하지만, 대개 우주 파편들은 수많은 조각으로 나타나기 때문에 우주 쓰레기일 가능성은 낮을 것으로 전망되고 있다.

‘코스모스’라는 이름은 1962년 이후 소련과 러시아의 군사•과학 위성에 사용됐다. 코스모스 위성은 다양한 용도로 사용됐는데 일부는 비밀리에 진행되는 군사 프로그램으로 사용됐다. 여기에는 초기 위성요격 미사일(ASAT) 테스트와 정찰 임무 등이 포함됐다고 해당 매체는 전했다.

우주에서 이번에 발사된 코스모스 위성처럼 복수의 위성이 편대를 지어 비행하는 일은 드문 일은 아니다. 예전에도 미국 국방부가 발사한 해양감시위성(NOSS), 중국의 야오간 위성 등의 세 쌍둥이 위성이 우주로 발사된 바 있다. 그 중 일부는 전자 정보(electronic intelligence) 수집 목적으로 발사됐다고 추정되고 있다.

러시아 측은 해당 위성들과 그 위성이 수행할 임무에 대한 세부 정보를 제공하지 않은 상태이기 때문에 위 위성들이 우주에서 어떤 일을 할지는 비밀에 싸여 있다.