백일해가 확산하고 있다. 지난 2011년 이후, 국내 첫 백일해 사망 사례가 나오면서 영유아에 대한 예방 접종 필요성이 대두되고 있다.

사망자는 생후 2개월 영아로, 통상 백일해 예방 접종이 생후 두 달 간격으로 세 차례 백신을 접종해야 한다는 것을 고려하면 예방 접종을 할 수 없었던 상태로 알려졌다. 현재 백일해는 올해 들어 높은 확산세를 보인다.

질병관리청에 따르면 2022년 31명에 그쳤던 환자 수가 지난해 292명으로 늘었고 올해는 현재까지 무려 3만332명으로 급증했다. 환자 연령대는 7세~19세가 88%로 대부분이지만, 첫돌 이전 영아 환자도 늘고 있다.

때문에 성인 무증상 감염이 어린이 전파의 주요 원인이 되어 추가 예방 접종과 조기 진단의 중요성이 강조되고 있다. 이와 같은 유행 상황은 코로나19로 백신 접종률이 낮아진 여파로 분석된다.

백일해는 전 세계적으로 확산하고 있는데 미국에서는 2만여 명의 환자가 발생했고 영국은 영아 10명이 사망했으며 프랑스에서도 13만 명 이상의 환자가 발생해 35명이 목숨을 잃었다.

백일해는 보르데렐라 백일해균(Bordetella pertussis)라는 세균에 의해 발생하는 호흡기 감염 질환으로, 주로 어린아이들에게서 흔히 발생하지만, 모든 연령층이 감염될 수 있다.

주요증상은 초기에는 감기와 유사한 증상으로 시작되며, 콧물·미열·가벼운 기침이 진행되다가 수 주에 걸쳐 발작적이고 심한 기침이 나타나며, 기침 끝에 ‘웁’ 소리가 나기도 한다. 회복기에는 기침이 점점 줄어들지만, 회복까지 수 주가 소요될 수 있다. 특히 영유아는 호흡 곤란· 무호흡 등 합병증으로 이어질 수 있다.

백일해 검사는 코와 목에서 분비물을 채취해 균을 배양하는 비인두 도말 검사를 비롯해 PCR 및 혈액검사 등이 있다.

백일해는 대부분 백신으로 예방이 충분하지만, 접종할 수 없는 생후 2개월 전 영아는 감염 시 중증으로 이어질 수 있어서 치명적이다.

예방 접종은 DTaP 또는 Tdap 백신이 효과적이다. 이들 백신 접종 후 예방 효과는 90%에 달한다. 물론 예방 접종을 해도 감염될 수 있지만 접종받았으면 증상이 훨씬 경미하게 나타나기 때문에 접종은 꼭 필요하다.

아이들은 일정 주기에 따라 접종하며, 성인도 주기적 추가 접종이 권장된다. 백일해 초기에는 항생제 치료가 전염성을 줄이며 증상 완화를 돕는다. 관련해 고위험군 보호를 위해 첫 첩종(2개월) 이전 영아가 백일해 면역을 갖고 태어날 수 있도록 임신 3기(27-36주) 임산부와 영아를 돌보는 부모나 의료종사자도 예방 접종이 필요하다.

초기 증상이 감기와 비슷해 진단이 늦어질 수 있으므로, 기침이 2주 이상 심하게 지속되거나 특별한 기침 소리가 난다면 병원 진료를 꼭 받아야 한다.

에이치플러스 양지병원 소아청소년과 양무열 전문의는 “2022년~2023년 동안 백일해 환자는 0명이었으나 올해 1월부터 현재까지 총 40명의 백일해 환자가 발생했다”라며 “10월~11월 27명의 환자가 집중되어 현재까지 증가하는 추세”라고 설명했다.

이어 “백일해는 강력한 기침 증상이 특징인데, 기침이 너무 심해져서 숨쉬기 어려워지거나 구토를 유발할 수 있고 1세 미만 영아는 매우 위험할 수 있어 심각한 경우 합병증이나 사망에 이를 수 있다”라고 경고했다.

아울러 “영유아나 어린이용인 DTaP 백신은 생후 12개월 미만 영아에게 2·4·6개월에 접종하며 추가 접종은 생후 15개월~18개월과 만 4세~6세 아이들이 대상이다”라며 “청소년과 성인용 DTAP 백신은 만 11세~12세에 1회 접종이고 성인은 10년마다 추가 접종을 권장한다”라고 강조했다.