정의선 현대자동차그룹 회장이 내년 트럼프 2기 행정부 출범-러·우크라이나 전쟁 확전 등 불투명한 국제 정세를 헤쳐나가기 위해 파격적인 인사를 단행했다. 특히 대표이사에 외국인 사장을 임명하는 등 미국 정세와 정책에 밝은 핵심 인사를 전면에 내세웠다. CEO 자리에 외국인을 앉힌 것은 현대차는 물론 국내 대기업 역사상 처음이다.

15일 현대차그룹은 대표이사·사장단 임원인사를 통해 장재훈 현대차 대표이사 사장을 완성차담당 부회장으로 승진시켰다. 또 그 자리에는 호세 무뇨스 최고운영책임자(COO) 겸 북미권역본부장 사장을 현대차 대표이사로 보임했다.

정 회장의 이같은 파격 인사는 전기차 보조금 폐지 등을 추진 중인 2기 트럼프 미국 정부 정책에 적극 대응하고 글로벌 기업으로 체질 개선을 더욱 강화하겠다는 의지로 해석된다. 특히 정 회장은 취임 직후 없앴던 부회장 체제를 부활하는 등 폭스바겐을 넘어 글로벌 톱2로 올라서겠다는 의지를 강하게 표출했다.

또 불확실한 미국 시장에 '유연한 대응'으로 나서겠다는 메시지도 담겨 있다. 도널드 트럼프 2기 정부가 들어서면 전기차 시장 등 불확실성이 커질 수 있다. 현대차그룹이 북미 법인장을 포함한 미국 전문가들을 대거 전면에 내세운 이유다.

호세 무뇨스 현대차 신임 대표이사 사장은 2019년 글로벌 최고운영책임자(GCOO) 및 미주권역담당으로 합류한 이후 딜러 경쟁력 강화와 수익성 중심 경영 활동을 통해 북미지역 최대 실적을 잇달아 경신했다. 현대차가 북미 판매량 순위 4위에 오르는 성과를 기록한 것이다.

호세 무뇨스 사장은 2022년 미주 권역을 넘어 유럽, 인도, 아중동 등 해외 권역의 글로벌 사업을 총괄하는 최고운영책임자(COO) 보임했고 현대차 사내이사로 역할을 확장했다.

현대차그룹이 글로벌 기업으로 지속 성장하기 위해서는 세계 최대 시장인 미국 시장에서 반드시 주도권을 잡아야 한다. 그러기 위해서는 기민하게 대응할 시장 전략을 짤 수 있는 전문가가 필요하고 이번 인사를 통해 기틀을 마련했다는 평가다. 현대차는 이를 위해 지난 1월 미국 국무부 은퇴 후 현대차 고문역으로 합류했던 성 김 고문역을 그룹 대외협력·PR 사장에 임명했다.

성 김 사장은 트럼프 1기 행정부 당시 주필리핀과 주인도네시아 대사로 근무한 뒤 트럼프 전 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 정상회담 당시 막후에서 실무를 이끌었던 인물이다.

현재 현대차그룹에는 트럼프 1기 행정부에서 미국 국방성 법제처 차관보로 일한 로버트 후드가 미국 워싱턴DC에서 그룹의 대관 업무를 총괄하는 워싱턴사무소 부소장으로 근무하고 있다. 외교부 출신인 김일범 부사장이 이끄는 해외 대외협력 조직(GPO)에는 외교부 고위 관료 출신이 다수 함께하고 있다.

현대차그룹은 현재 글로벌 완성차 2위 도약을 앞두고 있다. 판매량에서는 현재 2위인 폭스바겐그룹보다 덜 팔았지만 수익성 면에서는 훨씬 상회했다. 현대차·기아의 3분기 누적 영업이익은 21조3천681억원으로 폭스바겐그룹의 19조3천690억원을 넘겼다.

다만 첫 외국인 사장이 보여줄 과감한 행보에 대한 우려도 나온다. 일본 소니는 2005년 사상 처음으로 외국인 최고경영자(CEO)에 영업 전문가 하워드 스트링거를 선임한 바 있다. 당시 소니는 충격 요법의 의미로 파격 인사를 단행했지만, 오히려 투자 실패로 소니를 적자의 늪에 빠트렸다는 평가를 받았다.